知县一说源于唐朝，当时若是县官暂时出缺，又暂时找不到合适的人去做县令的时，朝廷就会让县上的其他正式官员，如县丞、县尉、主簿等其中一个去暂时行使县令的权力，但是此时因他并非是县令，只是代理，所以就称其“知县事”。
宋时，阶官制度未实施时，朝廷有时会派京官前往地方兼领一县之长(《宋史.职官志》载“阶官未行之先，州县守令，多带中朝职事官外补;阶官既行之后，或带或否，视是为优劣。”)，而此时这类以京官充任地方官的县令，就被称其为“知xx县事”，如充任益都县令，则称为“知益都县事”(《宋史.职官志》载“若京、朝、幕官则为知县事”)。
自此“知县”开始慢慢成为一县之长的专属称呼。当然宋时的“知县”只是“临时工”，“正式工”的称呼依然是“县令”。
直到明朝，朱元璋定官制，“知县”才正式成为县一级的正式官员，并成为一县之长(《明史.职官志》载“县。知县一人，县丞一人，主簿一人，其属，典史一人。”)，位列正七品。
清时则在大体延续明朝的官职，所以知县一职也就理所当然地成为了清朝一县之长的官号。
首先清朝的知县同明朝一样，也是一县的最高民政长官，为列正七品。所以如果按照品级上并不高，用“芝麻绿豆的小官”来形容知县，我想是再好不过的了。
如果以权力来说的话，知县的权力虽然在那些知府、巡抚、总督、尚书的眼里不算什么，但是在县一级中，县令可谓是如同土皇帝一般的存在，正所谓“抄家的知府，灭门的知县”，想想看能让一个家庭被灭门的，你说知县在县里的权力大不大。
那么这么一个在县里“作威作福”的知县，他的职责到底有哪些呢?
第一、“凡赋役，岁会实征，以丁产为差”。每年根据本县的人口、田产的数量，来负责征收相应比例的赋税，及分配本县应该承担的徭役。
第二、“岁歉则请于府若省蠲减之”。当本县出现收成欠佳，亦或遭遇自然灾害时，可上表府或省，请求酌情减免当年的赋税、徭役。
第三、“决讼断辟”。凡在本县发生的案件由知县负责审理和定刑。但需注意知县完成案件的审理后，需上报州府，只要不是死刑，则只需各省的刑部清吏司审定即可，如江西的案件就交由江西清吏司决定，刑部同意后，知县方可执行刑法。
第四、“劝农振贫”。知县需在春夏农忙季节，巡行乡间，鼓励及督促百姓要努力种地、养桑。同时知县还需救济和帮助本县的穷人。
第五、“讨猾除奸”。知县有肃清本县奸佞小人之责，对于那些欺行霸市，鱼肉百姓的狡猾之徒，知县一定要严厉打压。
第六、“兴养立养”。知县有发展本县农业生产，提高本县的生活水平，及教导本县百姓，大兴教育，树立教化之责。
第七、“凡贡士、读法、养老、祀神，靡所不综”。只要涉及本县的事情，知县都有权管辖，如向朝廷举荐本县的人才、在本县宣读及执行朝廷的法律、负责向本县年老而又贤能的老人提供必要的生活物资，按时供给酒食，并替朝廷加以礼敬、负责本县的祭祀活动等。
可以说清朝的知县，职责很繁琐，几乎可以说是无所不包，只要在该县发生的事情，知县都有权处置，哪怕只是百姓一些鸡毛蒜皮的小事，只有知县认为该管，他就可以管。
当然，朝廷虽然赋予了知县如此多的权力，但也不奢望他一个人就能完成，所以朝廷还替知县配备了很多的助手。如县丞、主簿负责替知县处理粮马、征税、户籍、缉捕的事情，典吏负责替知县处理巡逻、牢狱之事，县教谕负责替知县处理县学事宜，驿丞负责替知县处理往来迎送事宜等。