在汉朝时期最大的威胁莫过于北方的匈奴了，秦朝修建万里长城抵御匈奴。而到了汉朝建立初期，匈奴对于汉朝更是一个噩梦。
这种现象一直从汉朝初期延续到了汉宣帝时期，此时的北方再次不安分。汉宣帝时期匈奴五个单于争夺王位，其中以郅支单于最为强大。他先囚禁了汉朝的使者江乃始，后又杀死了汉朝使者谷吉。汉朝曾经三次派出使者到郅支单于的居住地康居，索要使者谷吉等人的遗体。郅支非但不给，而且还侮辱汉朝使者
这时一个名叫陈汤的人听说后气愤不已，知道自己没有作战权便假传圣旨。调集汉朝各族军队攻击四万余人，分为南北两路朝着郅支单于的都城进攻。
在到达郅支单于都城后的第二天，便命令将士四面进攻，临阵斩杀郅支单于，诛杀了单于的妻妾，太子，内臣等一千五百人并生擒官吏一百四十五人，成功救出两名汉使。
汉朝疆域图
随后，陈汤便写下了这道汉朝历史上最霸气的奏折“明犯强汉者，虽远必诛。”派人连同郅支单于的首级一同送往长安。