故宫三大殿就是指太和殿、中和殿、保和殿。其中太和殿是三大殿中最大的宫殿，其次是保和殿，最小的就是中和殿。
太和殿，俗城“金銮殿”，位于故宫中最中心的位置。它建于1420年，仿照南京故宫的奉天殿而建，所以最初亦称“奉天殿”。1562年，嘉靖皇帝将其改称“皇极殿”。1645年，顺治皇帝又将其改称“太和殿”，自此定名。
明清时期，太和殿就是明清朝廷用来举行各种大型典礼的场所。
记住太和殿绝非是有些影视剧中所演的那样，是用来上朝的场地，实际上明清皇帝上朝的地位主要是在太和门、乾清门、乾清宫、养心殿等地，其中皇帝御门听政的时候一般是在乾清门，皇帝召见臣子前来议事一般是在乾清宫，清后期垂帘听政一般是在养心殿。
所以实际上太和殿在明清时期的用处就只有一个，那就是举办国家性质的大典，如皇帝登基、皇帝大婚、册封皇后、册立太子、命将出征等，再是每年的万寿节、元旦、冬至三大节，皇帝也会在太和殿接受群臣的朝贺，同时群臣也会在这里接受皇帝的赐宴。
此外，清朝曾经有一段时间会在太和殿举办殿试(乾隆五十四年改在保和殿进行)，当然殿试中的传胪典礼依然在太和殿举行(殿试以后由皇帝宣布登第进士名次的典礼，名曰“传胪”)。
中和殿。位于太和殿、保和殿之间，它始建于永乐十八年，初称“华盖殿”，嘉靖重修后，改名“中极殿”。顺治二年，改名为“中和殿”，“中和”二字取自《礼记·中庸》:“中也者，天下之本也;和也者，天下之道也”。
明清时期，中和殿的主要功能就是供皇帝到太和殿参加大典前休息所用。在当时，皇帝前往太和殿参加大典前，都会在中和殿先接受主持庆典官员的朝拜和奏事，借此来事先了解大典的进行步骤，之后在前往太和殿。
同时在给皇太后上尊号时，皇帝需要提前到中和殿阅读大臣在替太后上尊号所拟定好的奏章，如若皇帝觉得不妥，可在这里直接召见大臣进行修改。此外，清时纂修皇家族谱完毕后也会在中和殿上举行完成典礼，然后皇帝会在此审阅族谱修成情况。
另外在每年春季的先农坛祭典时，及参与天坛、地坛、社稷坛、太庙等类似活动前，皇帝也会在中和殿事先阅读大臣们拟定好的祭典所用的祭文，如若有误则可在此直接召见大臣进行修正。当然，有些时候清朝皇帝也会在此赐宴于群臣。
保和殿。位于中和殿之后，始建于永乐十八年，初称“谨身殿”，嘉靖重修后，改称“建极殿”。顺治二年，改称“保和殿”，“保和”意为“志不外驰，恬神守志”，即只有神志专一，才能保证福寿安乐，天下太平。
保和殿在明清时期的用途并不一致。 首先在明朝，皇帝在太和殿进行大典前都会在此进行更衣，然后再前往太和殿，同时明朝在册封太子、皇后时，会保和殿接受朝贺。
而在清朝，保和殿的用处主要有三个。其一每年的除夕、正月十五，清帝会在保和殿宴请外藩、王公及一二品大臣，同时赐额驸之父、有官职家属的宴席也在此进行。其二自乾隆五十四年后，科举考试的殿试也会在保和殿进行。其三每年的年末，宗人府、吏部的有关官员还会在保和殿填写宗室满、蒙、汉军以及各省汉职外藩世职黄册(官员的户口)。
此外，在清朝保和殿还曾经短暂地做过清帝的居所。顺治三年至顺治十三年，顺治皇帝曾在保和殿居住，时称“位育宫”，同时顺治大婚时也在此进行。康熙元年至康熙八年，康熙皇帝也曾在保和殿居住，时称“清宁宫”。
总的来说，故宫三大殿是明清时期朝廷最重要的三座宫殿，国家重大典礼的举办都离不开这三座宫殿，其中太和殿主要是当作大典的举办场地，中和殿主要用于皇帝在大典前休息所用，保和殿主要用于皇帝宴请百官所用，及举办殿试。