提起中国历史，很多人会想起“上下五千年”，认为中国有“五千年文明”。
但是，国际学术界以及国内对学术态度较为严谨的学者会强调：中国历史上的“信史”部分，只有三千八百年。换句话说，所谓“五千年”可以理解成一种修辞。并且，在近代，国际学术界认为中国文明的确凿起点是在周朝，周朝以前的历史都是传说，商朝得到承认也是之后的事情，这其中原因何在?
“信史”与“传疑”
几乎每个古老国家的历史，都可以分成信史部分和传疑部分。所谓信史部分，指的是有充分证据证明存在的历史，而传疑部分，则指的是基于传说。传疑部分中，很多内容有神话色彩：比如韩国历史的起源是檀君传说。传说檀君是韩国人的祖先，活了将近两千岁。
对于历史研究，很多网友存在一种错觉，认为历史的学习，只要多读史书就可以。但实际上，历史学是一门严谨的学科，其研究是建立在对史料的真伪分析基础上，并加以总结，推断出一些史书上所隐瞒或者所误解的事物，在历史学的研究过程中，甚至还需要结合社会学、哲学等学科的理论。因此历史学者才在历史研究过程中，只能确定中国的信史时代是从商朝(西历公元前18世纪)开始。之前的部分，是传疑部分。
传疑王朝
确定一个王朝是否存在，是建立在大量的证据基础上。起初，由于周朝留有大量的青铜器文物，而商朝并无相关出土证据支持其存在，故此，中西方学者认为，中国的信史部分是从周朝开始。
直到上个世纪，殷墟被考古学界发现，大量的殷商青铜礼器以及甲骨文的出土，让中西方学者找到了足以证明商朝存在的证据。因此，中国信史的起点，向前挪移了六个世纪。
但是，迄今为止，能证明夏朝存在的考古证据链尚未发现：因为虽然河南二里头出土了宫殿，有说法认为这是夏朝的宫殿，但是，这种说法并没有得到学术界的公认，更没有直接证据证明这是夏的宫殿，因此很多历史论文在论证二里头宫殿的时候，会将二里头宫殿称之为“先商遗址”。
史前部分
事实上，即便是找到夏朝存在的证据，五千年历史，依旧是一种修辞。
倘若夏的历史和《史记》所记载的一致，那么，中国历史信史的起点，则是源于公元前21世纪，从公元前的21世纪到现在，也不过四千多年，距离五千年历史依旧存在着巨大的缺口。
夏之前的历史，不论东西方学者一致认为属于新石器时代的原始社会，即便是当代的中学历史教科书，也是将三皇五帝、尧舜视为原始部落、氏族公社的酋长而已。而原始社会的历史，是不被计入文明史的。