中国的新疆，拥有一个三山夹两盆的复杂地形特征，也拥有少数民族长期分异的特殊文化环境。这种不同于大部分自然与人文地理面貌，使得中原王朝完全掌控这片沙漠、雪山与绿洲交错的地带十分困难。能够选择一个特殊的位置来控扼天山南北，并顺带统筹民族事务，便是新疆行政中心的首选。在文治武功隆盛的汉唐时期，中原王朝便将西域的首府放在了龟兹(新疆库车)附近一带。
图/龟兹文化-克孜尔尕哈石窟第14窟
01 汉朝雄心
从公元前60年设立西域都护府开始，西汉王朝就开始正式统辖所谓的西域三十六国。这些从先秦时代就存在的绿洲城邦主要分布于南疆一带，而塔里木盆地南缘昆仑山一线相对而言人烟较为荒凉，因而塔里木盆地北缘的战略地位就显得尤其重要，也是当时丝绸之路的主干道。
当时的西域诸国中，龟兹国与焉耆国属于塔里木盆地北缘中规模较大的国家，其中龟兹人口八万，拥兵两万，更是西域各个国家之中绝对的霸中霸。再加上当时的龟兹与汉朝关系相对融洽，龟兹王绛宾娶乌孙汉解忧公主之女为夫人。绛宾及其后多次入汉朝，深得皇室赏识。于是，汉政府将西域都护设置在了龟兹东邻的乌垒国，这里有着良好屯垦基础，并且可以对来往的汉朝使者迎来送往，因而成为了第一期的新疆首府之地。
图/曾经的西域大国龟兹
东汉时期，班超平定西域，遂为西域都护。旧有的乌垒国轮台城早已在战争中残破不已，为了加强对龟兹大城。西域都护直接迁至了龟兹的它乾城(阿克苏一带)。
02 大唐西域
在经历了魏晋南北朝对西域的权力真空后，大唐重新恢复了对西域的控制。贞观初年，在平定了鞠氏高昌之后，唐朝的势力已进入新疆东部，并设置了伊(今哈密)、西(今吐鲁番)、庭(今吉木萨尔)三州为进入天山南北的前进基地。贞观二十二年(648)，唐朝军队从西州出发，向整个塔里木盆地发动总攻，陆续在龟兹、疏勒、于阗、焉耆等地建立了安西四镇。
到高宗时代，唐王朝在龟兹设立安西都护府，同样是看中了龟兹作为西域文明古国的经济文化中枢地位。另外，当时的唐王朝在西域南方与北方同时面临着来自吐蕃与突厥的双重压力，同样需要在龟兹这样的西域地理中心区域积攒力量以平衡防卫不同方向的地缘威胁。因此，终唐朝一世，直至公元9世纪初西域都护府沦陷之时，龟兹一直是汉族军政力量的核心所在。
03 中央王朝的野望
综上所述，在中原王朝最为强盛的汉唐时代，龟兹处在塔里木盆地北缘的交通要道，并且有着西域经济文化中心的强大加持，自然长期成为了中原王朝控制西域的行政中心所在。然而，随着中央王朝在盛唐之后丧失了对西域的控制权，新疆的中心又将面临新的更迭。