古代的兵部尚书大多由文人任职，人们通常会认为带兵打仗的应当是武官，那么为何古代的兵部尚书大部分是文人呢?
隋唐时期设三省六部制，六部分别是兵部、刑部、礼部、户部、工部和吏部。其中兵部尚书为兵部之首，负责管理全国上下的军政事务。
兵部隶属尚书省，是尚书省下面的六大主要职能部门之一。兵部下属分为许多部门，各个部门负责不同的事务，如负责地方防务、绘制军事地图、负责军事交通的规划、负责武器装备储藏等。
兵部在隋唐时期属于军事行政部门，兵部尚书并不负责战争时候的行军打仗，与国家的重要军事决策也没有关系。事实上，兵部是专门负责全国的日常军事行政事务的机构，如对军队武官的考核任免、军事基础设施的建设、武器装备的储藏供给等方面。
《新唐书·百官志一》对此有详细介绍：“兵部。尚书一人，正三品;侍郎二人，正四品下。掌武选、地图、车马、甲械之政。其属有四：一曰兵部，二曰职方，三曰驾部，四曰库部。”这就说明了为什么兵部尚书是由文人担任，因为它根本不是人们认为的属于武官的官职。
而古代的兵部尚书放在现在又属于何种职位呢?隋唐时期的兵部尚书为正三品，可以算作高级官员，这一时期的兵部尚书相当于国防部部长。唐末五代以来，兵部尚书的职权被“枢密使”分走了大部分权力，直到元代，军事机构的重心都在枢密院，兵部形同虚设。
北宋前期的兵部尚书空有官员的级别待遇，没有实际的权力。宋神宗时期进行了官制改革，三省制恢复，兵部的职权得到部分的恢复，但实权与唐代比起来依然相差甚远。
元代兵部尚书的职权更低，只负责军事交通事务的设计管理和规划等事务。这个时期的兵尚书只是名义上的国防部部长。
明清时期废除宰相，兵部尚书地位得到大大提升，为正二品。由于枢密院被废，全国军事机构的重心落在了兵部，兵部尚书的职权得到加强，成为了全国最高军事领导机关，这个时期，它需要负责制定军事计划，管理武官的考核任用，组织军队训练，掌管军籍军户，传达皇帝军令和依令调遣全国军队等事务。这时候的兵部尚书可以说是名副其实的国防部部长。
自古而来，军事都是国家实力的关键，对一个国家的发展的重要作用不言而喻。因此，古代兵部尚书的官位和作用都不容忽视。兵部尚书之职自设立之初就被历朝沿袭使用，延续了达上千年的时间。
历史上许多名人都曾担任过兵部尚书，例如李靖、欧阳修、袁崇焕、和珅、纪晓岚、李卫等，了解过兵部尚书的真正职权之后，就会知道为何古代兵部尚书大多由文人担任。