在谈论这个问题之前，我必须强调一点：中国是56个民族组成的大家庭，虽然少数民族人口占据的比例不到十分之一，但是少数民族生活的地区面积超不多是中国总面积的一半。我们谈论民族问题，必须要同时照顾56个民族的感受。因此，我认为，中国的民族英雄，可以分为三大类，分别是汉族的民族英雄，少数民族的民族英雄，以及中华民族的民族英雄。
在中国古代历史上，长期存在着农耕民族和游牧民族的斗争。农耕民族的代表就是汉族，游牧民族的代表就是匈奴、突厥、回纥、契丹、吐蕃、蒙古、女真等。由于游牧民族的社会相对落后，经济积累不足，物资匮乏，于是就有了掠夺的本性。历史上，游牧民族南下入侵中原的事情屡见不鲜。而中原王朝强盛之后，就会对这些游牧民族进行反击。
长城：游牧民族和农耕民族对峙的产物
在当时历史的条件下，农耕民族将这些游牧民族视为“胡人”“蛮夷”等，是一种外族，而游牧民族也同样将农耕民族视为外族，双方的矛盾还是十分剧烈的。因此，就出现了汉族的民族英雄。春秋战国有管仲、李牧、秦开等，秦汉有蒙恬、李广、卫青、霍去病、班超等，唐朝有李靖、薛仁贵、苏定方、郭子仪等，两宋有杨业、狄青、岳飞、文天祥等，明朝有蓝玉、于谦、袁崇焕、李定国等。
但是如果站在游牧民族的角度，那又是“风景这边独好”。许多游牧民族在其出色领袖的带领下，从一个游牧部族发展成为了疆域辽阔的大汗国，让他们的牧场变得更加宽阔。有些游牧民族艰难地推翻了其他民族的压迫，走向了独立自足，走向了强盛。这其中也会产生属于自己的民族英雄，如匈奴有冒顿、鲜卑有檀石槐、突厥有阿史那土门、回纥有骨力裴罗、吐蕃有松赞干布、契丹有耶律阿保机、女真有完颜阿骨打、蒙古有铁木真、满族有努尔哈赤等。
就是在西南地区长期生活的苗族、瑶族、布依族、彝族、壮族等都有自己的民族英雄。在历史上，这里民族的势力较为弱小，他们常常受到汉族、蒙古、满族建立的王朝的压迫。所谓哪里有压迫，哪里就有反抗，这些带领民族群体就行了斗争的也是民族英雄。如清朝时期的苗族起义者张秀眉，就被视为民族英雄。
张秀眉雕像
不过，游牧民族和农耕民族之间的打打杀杀最终到了清朝就基本画上了句号。清朝入关后，将整个东亚大陆统一，使得所有的民族都成为了一家人。雍正帝在《大义觉迷录》中写到：“自古中国一统之世，幅员不能广远，其中有不向化者，则斥之为夷狄……自我朝入主中土，君临天下，并蒙古极边诸部落，俱归版图，是中国之疆土开拓广远，乃中国臣民之大幸，何得尚有华夷中外之分论哉!”。华夷之辩被打破，不管是汉族还是少数民族，都成为人中国人。
清朝时期，西方国家进入工业革命时代。西方殖民者凭借坚船利炮将一个个的传统国家变成了殖民地。自从鸦片战争以来，中国的民族危机就加深了。中国的主要矛盾变成了中国人和西方殖民者的矛盾，中国的主要任务就是要实现社会改革，击退西方殖民者的入侵，保护中华文明。在这样的历史条件下，梁启超提出了“中华民族”的概念，认为中国内部的民族和西方相比，就是一个大的民族。后来孙中山又提出了“五族共和”，有利于加强内部的民族团结。
在和西方殖民者进行斗争的过程中，中华民族又产生新的民族英雄。这些民族英雄已经不是过去的狭隘的民族英雄了，而是所有中国民族共同的英雄，如晚晴时期的林则徐、左宗棠、刘永福，民国时期的李宗仁、冯玉祥、张自忠，新中国时期的彭德怀等。
我们站在当代最新的环境下的看待历史，既要以最新的视角考虑历史，又要设身处地考虑当时的情况。因此，岳飞是民族英雄，完颜阿骨打也是民族英雄。中国的游牧民族和农耕民族斗了几千年，欧洲、西亚也是如此，最终的结果都是两大民族相互融合(希腊人将马其顿视为蛮族，但是同样将亚历山大视为民族英雄)。农耕民族的文化被游牧民族接受，游牧民族的军事发明(金属冶炼、骑兵等)被农耕民族所引进，逐渐融合为一个整体。