历史就像是一个坐标系，横轴代表着空间，竖轴代表时间。在历史学还没有成熟的年代，人们还没有纪年的意识，因此那个时代的历史记录就不是那么的准确了。在人类早期没有纪年意思，只能通过记录特别的天象来表示个别的年份。
国人暴动：中国有纪年的开始
中国古代的纪年有有天干地支纪年、年号纪年、王位纪年等。官方史书一般采用年号纪年和君主纪年。中国有具体的纪年日期是从西周的共和开始，也就是前841年开始。从共和元年到西汉初期，中国采用的纪年都是君主纪年，如《春秋左传》就是严格按照君主纪年为线索编撰的史书。在西周时期，周王是各国历史纪年的共同标准，但是到了春秋战国时代，周王衰落，列国史书均以本国君主为纪年线索，因此导致各国历史纪年会出现一些混乱。在秦国统一六国后，这种现象得以终止。
《春秋》中的君主纪年
从汉武帝开始，中国就开始采取了年号纪年。不过从汉武帝到明朝之前，这个年号纪的更替有很大的随意性。皇帝可以根据自己的喜欢任意更换年号，比如武则天曾经用了18个年号，她在位时间却不足20年。唐高宗用了14个年号，汉武帝用了11个年号等。明朝时期，一般一个皇帝只用一个年号，这就使得年号相对规范些。目前日本依然采用着年号纪年。
唐朝皇帝年号
但是中国古代的纪年都有一个缺陷，那就是使得整个时间被分成了很多小段，难以形成一个统一的时间轴。在这个纪年方式上，中国古代和其他一些国家存在着差距。世界大多数国家都是采取通史的方法纪年，也就是在本国历史上选择一个特殊的时间点作为元年，然后整个时间轴就按照这个顺序记录下来。
如古希腊曾经以神话中的世界被创造的那一年作为纪年元年(前5598年)。亚历山大之后的希腊化各国，采取第一届奥运会召开时间(前776))作为纪元的开始。巴比伦王国采用纳波纳沙尔登基的时间(前747)作为纪元的开端。罗马采用罗马建成的时间(前753年)作为纪元的开始。俄国古代采用“创世纪年”，将前5508年作为“创世纪年”的元年。
近代以来，世界许多国家都采取过一些特别的纪年方法。如印度曾经将公元78年作为印度历史的元年。韩国曾经将传说中的檀君建国时间(前2333年)作为纪年的开始。西亚北非国家目前很多都将穆罕默德出走的公元622年作为元年。
那么目前在世界上广泛使用的公元纪年是怎么产生的呢?在欧洲中世纪，基督教统治了欧洲。公元535年，著名的教会历史研究者狄奥尼修斯推断耶稣是在罗马754年诞生，于是将这一年定为基督元年。后来这种纪元方式被世界广泛使用，翻译到中国，就将基督便成为“西元”或者“公元”。公元元年就是基督诞生的这一年。
基督纪年已经成为了全球通用，但是这毕竟是西方国家文化霸权的产物。基督纪年对于各国来说，十分不合理。例如，耶稣元年，把中国化为公元前和公元后，没有任何意义。中国历史上也试图采取自己的通史纪年。孙中山成立中华民国时，就号召使用“黄帝纪年”，将前2697年定为黄帝元年，以此类推，1912年就是黄帝4609年。不过黄帝到底在哪个年代，人们无法研究，这个纪年也难以实行。后来中华民国采用的是国家纪年。
小编认为，基督纪年的方法已经不适应于全世界，应该重新采取一种新的纪年方法。小编认为可以将公元前的3500年定为纪元的开始，之前的历史就是史前，之后的就是人类文明开端。前3500年左右，古埃及和两河流域开始进入了文明时代，随后印度、中国、希腊也相继进入文明时代。