“假发”是以真人头发或动物毛发制作而成，用来做爱美妇人的发髻头饰，早在春秋时期就有假发，当时称作“髲髢[bì dí] ”。《诗经》记载：“鬒[zhěn]发如云，不屑髢也。”
“鬒”意为又黑又密的头发，“髢”意为假发，这句诗描写的是卫国国君卫宣公夫人宣姜，有一头又黑又密的头发，原来竟是假发。
《周礼》记载：王后有多套假发，用于不同场合佩戴，以御用发型师制作、管理，并为王后梳妆。
假发最早兴起于上流社会的贵族妇女群体，人的头发数量是有限的，想要梳高高耸起的美丽发髻，就需要掺入一些假发。
《周礼》记载：“摘遗发之美者缕束之，杂发中助绾为髻。”
汉代贵族妇女追求时髦，喜欢更为高大的发髻，因此假发的需求量大大增加。《汉乐府诗集》有诗句：“城中好高髻，四方高一尺。”
三国时期，上流社会的妇女依旧流行假发挽髻，南北朝北齐时期，受胡人风俗的影响，女子假发髻趋向奇异化。
明清时期，女子的假髻“鬏[jiū] 髻”样式有很多种。
《扬州画舫录》记载：清朝时期，产自扬州的假发髻有“蝴蝶、望月、花篮、折项、罗汉鬏、懒梳头、双飞燕……”等多种。民国时期，女子发髻趋于简便，很少使用假发挽髻。
古代贵族妇女对假发需求量很大，那么假发来源何处呢?
动物毛发比较粗硬，看上去就很假，因此，更多人喜欢用真人的头发。古人讲究“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”
抛开这一点不提，爱美之心，人皆有之，谁肯割下自己头发成全别人呢?
有需求就一定会有市场，古代假发多来源于犯人的头发。
古时候，有一种刑罚叫髡[kūn]刑，就是剃光犯人的须发，这些须发就成了贵妇妇女假发挽髻的材料。
还有一个来源是贫苦穷人割下头发，卖给富贵人家的女子，换取钱财救急。
《世说新语》记载：晋朝名将陶侃少年时期，家里贫穷，他的母亲湛氏为了招待突然造访的客人，不得不割下自己一头长发，编制成两套假发，换来几斗米。
假发的第三个来源出自藩属国的进贡，宋代贵族妇女也喜欢高髻，《宋史》记载：端拱元年(988年)，倭国僧人嘉因向宋太宗进献特产及工艺品，其中就有两副造型奇特的发髻。
唐朝时期，新罗国经常向宗主国进献假发。龙朔二年(公元662年)，新罗负责押运粮草的大将金庚信向唐军主帅苏定方赠送礼物，其中就包括三十两头发。
开元十一年(723年)，新罗王向大唐进献特产，其中有头发一百两。咸通十年(870年)，新罗进献的头发四尺五寸长者五十两，三尺五寸长者三百两，足可见唐朝人对假发需求量之大。