晋楚争霸总共持续了一百多年时间，期间主要发生了三次重大战役，分别是城濮之战、邲之战和鄢陵之战。其中晋国胜了两次，后来晋国在湛阪之战中再次战胜楚国，至此天下局势大致为晋楚平分霸权，而晋国总体占据一些优势。不过两国在百年间的较量中，并非一直比拼硬实力，因为还有很多其他诸侯国也会参与其中，所以软实力同样重要。晋国正是在软实力方面强于楚国，才为自己带来最终的优势。
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从公元前632年晋文公救宋开始，直到公元前506年柏举之战吴国差点灭楚，这127年内东周江湖的主题都是晋、楚争霸。在如此漫长的两强争霸格局中，晋、楚共进行了三次大规模的争霸大决战，分别是城濮(今山东范县南)之战、邲(今河南荥阳北)之战、鄢陵(今河南鄢陵)之战。
公元前632年的城濮之战，晋文公率领诸侯联军大获全胜，从此称霸东周;公元前597的邲之战，楚庄王获胜，从晋人手中抢到了霸主之位;公元前575年的鄢陵之战，楚共王战败，楚国从此丧失了霸业!由此可见，这三次战役都是改变当时国际局势的决定性大战，影响极为深远。
那么，这些改变了历史进程战役的战争规模究竟有多大呢?
在有关春秋战国的战争题材作品中，往往宣称伤亡人数都多达数万人甚至数十万人。这一数字往往遭到现代人质疑：以当时各诸侯国的生产力水平，真能养活多达数十万的军队吗?至少在春秋时期，能供给三万以上军队的诸侯国，少得可怜。春秋时，能达到“千乘之国”的诸侯国，已经算是大国了。那么，所谓的“乘”，究竟是什么意思呢?
两周之时，战车就是中原诸侯主要的战争装备。所谓“一乘”，就是指一辆战车。一辆战车上，通常配置三人：御夫，职责是驾驭战车;车左，职责是远程攻击，负责射箭;车右，负责近身搏杀，还兼负为战车排除障碍的职责。
此外，在每乘战车背后，还需配备一定数量的步兵。不过，不同时期战车之后所配备的步兵数目存在较大差异。
《司马法》记载，一乘含甲士三人，步卒七十二人。但这种编制应为战国时代才推出，春秋时代则未必如此。《周礼·地官司徒·小司徒》记载，一军为12500人。由此以千乘计算，西周时一军应有车兵有三千人，每乘战车大致配备十位徒兵。进入春秋后，各诸侯国承接周制，大致也保持这样的编制。《左传》记载，赤狄灭了邢、卫二国后，齐桓公派公子无亏率三百乘战车、三千甲士以护卫曹国;城濮之战大胜后，晋文公派出驷介百乘、徒兵一千前往周王室献楚捷。以上两个案例都可佐证，春秋时的一乘兵力，就是三名车兵、十名徒兵。比较起来，春秋时一乘大约相当于战国时期的六分之一。
在明确了一乘是多少兵力后，就可来探讨晋、楚这三次大决战的规模了。
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公元前632年，因为楚国围攻宋国，引发了著名的城濮之战。
开战之前，在名将先轸的运筹帷幄之下，晋国成功地将秦国、齐国拉入了己方阵营。因此，晋方阵营由晋、秦、齐、宋四国军队组成。《左传》明确记载，晋军作为争霸主力，总共出动了兵车七百乘。在齐桓公时，齐国已建立三万大军，约合二千一百乘。这次齐人不但是帮晋国，更是要报楚军入侵齐国之仇，因此至少也要出兵三分之一，也就是七百乘兵力。此时秦国是晋国忠实盟友，实力上又与晋国不相上下，大致也是七百乘的兵力。晋人此番正是为解宋围而来，宋人当然更不可能居于人后。因此，宋国军队大致也在七百乘上下。
综合以上，晋国阵营的四国，总兵力最多也不过两千八百乘，也就是三万六千四百人左右。
楚国国力，肯定强过晋国太多。早在齐桓公时期，就曾率四千多乘中原诸侯大军前去攻打楚国，却仍然不敢与楚正面决战。楚国之强，由此可见!也难怪楚令尹子玉会如此小看晋文公，胆敢违抗楚成王之命去找晋人决战了。
可偏偏在战前，楚军内部出现了矛盾。
楚成王得知晋、齐、秦、宋四国结成同盟后，马上命令全体撤军。可令尹子玉却顽固地不肯撤军，楚成王一怒，就故意少给他兵马。因此，跟随子玉的楚人亲军就只有西广(guàng)、东宫以及若敖氏的六卒兵马。
所谓西广，是楚王东西二广的亲兵卫队之一，一广兵力为三十乘(杨伯峻《春秋左传注·宣公十二年》注)。东宫，是楚国太子直辖部队。楚王直辖的东西二广仅有六十乘，那么东宫之兵应该减半，是三十乘。若敖氏六卒兵马，是子玉家族的军队，一卒为三十乘，六卒即一百八十乘。此外，城濮之战中楚人军队还包含申、息之师，应是子玉所直辖围攻宋国的军队。被楚人所灭的申、息二国与陈、蔡等国相当，这两地兵力合计大致是八百乘的兵力。因此，参与城濮之战的楚人兵力合计大致在千乘上下。
楚人盟军中，陈、蔡二军为楚军右翼，大致在六、七百乘;郑、许二国为楚国左军，合计也在八百乘左右。整个楚军阵营，总兵力也就二千四、五百乘。对比晋国阵营，已经处在下风。
单就硬实力而言，仅能出兵七百乘的晋国当然远远弱于楚国。但通过合纵连横，晋文公成功联合起齐、秦、宋等等强国，终于在城濮这一点上形成了对楚军的局部优势，取得了这场争霸战争的大胜!在整体上，城濮之战仍是一场晋人以弱胜强的大决战。
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城濮之战楚人实力占优，却最终落败，让楚成王失去了唾手可得的霸主之位。但这一遗憾，终于在邲之战中得到了弥补。
公元前597年邲之战时，晋人同样是三军毕出。此时距城濮之战已过去三十六年，这期间晋国军制已改革了多次。那么晋国三军规模是否有变化?
公元前589年，在鲁、卫、曹三国请求之下，晋景公终于满足了郤克伐齐之愿。一开始，晋景公只同意出兵七百乘，这时郤克回道：“这是城濮之战的建制;那时先君英明、众多老臣严正，才能获得大胜。比起先人，我郤克供他们役使都不配，因此请求出兵八百乘!”以此而言，鞍之战前，晋国军队都保持了相同的建制：中军三百乘，其它各军为二百乘;直到鞍之战后，才改成了中军三百乘，其它各军二百五十乘。
邲之战发生在鞍之战前，因而这时晋军建制与城濮之战一样，保持三军七百乘的规模。
自从参与争霸以来，楚庄王前后七次派军讨伐郑国，大大消耗了郑国实力。公元前597年春，楚庄王再次围攻郑国，长达三月，最终攻克郑国都城，迫使郑人投降。
虽然在持续多年战争消耗之下，郑国实力已经无法与春秋早期相比，但要想攻克郑国这样的强国，楚人出兵少于千乘兵力依然无法获胜。但在楚庄王执政之初，楚国西南百濮、山戎、庸国曾大规模叛乱，这使得他北出中原争霸时也不敢带再多的兵马外出。因此，讨伐郑国时，楚庄王率领的兵力大致在千乘。
此外，这次伐郑，楚国还征召了唐国。唐国实力如何，史料记载不多。可在邲之战中，唐国作为楚军左翼，单独来对抗晋国上军。以此而言，唐国军队应有二百乘。
楚国左翼二百四十乘(包含潘党监军四十乘)，右军也应该相差无几;中军为能与晋人对抗，大致维持在三、四百乘之间。因此，在排除围攻郑国的战损之后，参与邲之战的楚方总兵力在九百乘左右。
由此可见，邲之战中楚方整体实力还是处于上风。但是，楚军已连续三月征战，晋军虽然兵少，却是以逸待劳。所以，晋人才敢仅出七百乘来与手握近千乘军队的楚庄王争霸。不过，由于晋军内部人心各异、矛盾重重，最终楚庄王“以劳胜逸”，赢得了晋、楚第二次争霸大战的胜利。
晋、楚最后一场大规模争霸决战是鄢陵之战。
鄢陵之战发生在公元前575年，在鞍之战后，再次改变了军制：除中军、上军、下军外，又增添了新军。按鞍之战建制，中军为三百乘，其余各军为二百五十乘，总兵力在一千零五十乘。这次攻打郑国，晋国将四支军队全都派出来了。
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此外，为与强大楚军对抗，晋人还向齐、卫、鲁三国请求了支援。可鲁成公因为担心母亲与叔孙侨如作乱，并没能出兵。齐国出兵三分之一，应该还是七百乘;在卫文公去世之年，卫国已达三百乘国力，吞并邢国后实力也有所恢复，这次大致是出兵二百乘。因此，晋人原本预计己方总兵力可达两千乘左右。可诸侯助战之师还没到，鄢陵之战就已正式开打，因此这次大决战实际是晋军独力迎战楚、郑联军。
楚国本身就实力雄厚，再加上曾经的“小霸”郑国帮手，照理应该是稳占上风。
可此时东周局势已发生重大变化：早在晋景公时期，晋人就把楚国东南一带的吴国扶持起来了;从此，吴人不停向楚国发起进攻，没有一年停止。因此，吴国牵制了楚国大量有生力量。
即便如此，开战前晋人仍然普遍有畏战情绪，纷纷劝阻晋厉公：“楚国有我国国士在，而且人多势众，不可与之对敌!”此时，伯宗被三郤迫害致死，其子伯州犁逃入楚国，为楚人出谋划策。尽管晋国这次派出了空前宏大的军队，但实力雄厚的楚军有了伯州犁相助，晋军仍然处在下风。
由此也可看出，鄢陵之战楚军总兵力仍然要多过晋军。以邲之战规模来衡量，楚军兵力仍然维持在千乘左右。
鄢陵之战中，郑国并没有独立成军，说明这次郑军兵力较少，只能作为楚军的补充。既然郑军不能当晋军一翼，说明这次郑人兵力规模仅为两百乘左右。一方面，长期争霸战争让身处四战之地的郑国实力大大削弱。另一方面，因为背叛了晋国，鄢陵之战前卫、宋二大晋国盟友也先后与郑国开战，导致郑人无法分出太多兵力来相助楚军。
以此而言，楚国一方的总兵力在一千二百乘上下，对比晋方仍然占据上风。
然而，虽然兵力占优，可楚军战斗力却极不平衡：郑国屡遭战火，消耗太大，军容极其不整;楚军中还有不少蛮族士兵，在楚庄王时才被彻底征服，不懂中原战法，甚至无法列成阵势。因此，除中军是楚军精锐外，左右两翼的战斗力都极弱。
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针对楚军弱点，在前楚人苗贲皇建议下，晋人采取了“田忌赛马”策略：将晋国中军的精锐士卒都调换至左右两翼;在晋军左、右两翼击垮楚军两翼后，再集合四军之力来攻打楚国中军。在牢牢把握住楚军这一弱点后，晋国在第三次争霸决战中再次取得了胜利!
鄢陵之战过后，晋、楚两强之间就再也没有爆发过大规模争霸决战了。后续晋悼公时期，是依靠荀罃的“三分四军”策略拖垮楚国而夺得霸主之位，两国间并没有发生正面大决战。
从这三次决战的规模来看，城濮之战最大，鄢陵之战其次，邲之战规模最小。为何两强争霸127年，决战规模却并非如人们想象般越打越大?
城濮之战时，晋、楚硬实力差距可谓是“一个在天上，一个在地下”。但晋文公的软实力资源，楚成王却远不能比拟。在“尊王攘夷”大旗下，楚国的中原盟友迅速被晋人瓦解：曹、卫短期内被晋人攻破，鲁国临战退缩，郑国虽然助战楚军却三心二意，……。东周其他强国如齐、秦等等，被先轸用小伎俩就轻松纳入同盟阵营。双方实力此长彼消，让晋国在开战前拥有了局部兵力优势，最终成功地称霸东周。
晋国能长期执掌霸主之位，并非硬实力超群，而是软实力远胜楚国。
正因如此，晋襄公后中原诸侯疏远晋国，导致邲之战中晋军被迫独力迎战楚军，导致晋国第一次失去霸主之位。这是两强硬实力差距的真实体现——没有盟友支持，晋国在软实力上的优势丧失殆尽，晋军根本无法独自与楚国相抗衡。直到鄢陵之战前，晋国通过吞并赤狄潞氏国，鞍之战打击齐国，战略性地扶持吴国与楚为敌等等一系列举措，软、硬实力都得到大大增强，才重新在争霸战争中占据了主动。
这正是晋、楚间决战规模并非越打越大的根本原因所在：争霸胜负的关键，并非取决于硬实力，而在于双方的软实力——谁能赢得更多诸侯国支持，谁就能称霸东周。