宋太祖赵匡胤，是北宋开国皇帝。赵匡胤出身军旅世家，他的父亲赵弘殷就是五代十国著名战将，赵匡胤长大后子继父业，21岁时挺身从军，成为后汉武将郭威帐下的一名小校，从此开始了他长达20多年的戎马生涯。赵匡胤一生身经百战，无数次喋血疆场，早已见惯了出生入死和刀山箭雨，然而他攻灭南汉时，一件事依然让他感到于心不忍。
早在唐朝末年的894年，天下分崩，藩镇割据。武将刘隐在广东、广西一带拥兵自重，称霸一方。唐朝对他鞭长莫及，刘隐的实力日渐膨胀，把这里建成自己的独立王国。唐朝覆灭后进入五代十国时期，长江以北的中原地区沦为各方武装势力争夺焦点。刘隐僻处遥远的南方，躲开了风暴中心，得以继续在此地称王称霸。
刘隐死后，他的弟弟刘在公元917年正式开国称帝，建立南汉王国，成为五代十国的一员。南汉从此在此地代代传承。公元958年，南汉皇位传到刘鋹手中，史称南汉后主。南汉后主刘鋹，完全不具备做一个国君的能力和水平，一心沉迷于酒色享受，他在位期间，大兴土木，建立豪华宫殿，横征暴敛搜罗金银财宝，过着纸醉金迷奢侈无度的生活。
北宋开宝三年(公元970年)，赵匡胤统一中原后，开始着手经略南方，南汉成为他的下一个攻击目标。他派大将潘美带领大军，水陆并进，兵锋直指南汉。南汉军民早已受够了刘鋹的昏庸暴虐，在宋军攻击下很快土崩瓦解，宋军所到之处一路势如破竹，几乎没经过什么大的战役就灭掉南汉。
宋军进入刘鋹的皇宫后，发现了刘鋹搜罗的无数奇珍异宝。其中有四十多坛子的珍珠，晶莹光洁，品质上乘，最为出奇的是个头都特别硕大，在中原地区，这样大的珍珠一颗已经很难见到，在刘鋹宫中却斗量车载。这么多珍珠都是哪里来的?古代的潜水员就此浮出水面。
原来，刘鋹占据的广东广西一带，靠近滨海，很多地方盛产珍珠蚌，其中孕育着体积硕大的优良珍珠。但这些珍珠蚌大都深藏海底，难以捕捞。于是，昏庸无道的刘鋹就挖空心思组建了一支古代唯一的潜水员部队：“媚川都”，从南汉水师中抽调水性精熟的士兵，还从沿海渔民中捉来一部分精壮劳力，共同组成一支八千人的潜水员部队。
“媚川都”不用打仗，专职为刘鋹捕捞珍珠蚌，采集优良珍珠。在古代极为落后的潜水条件下，他们从事的职业成为一种风险极高的职业，作业环境极为险恶，动辄命丧海底。
史料记载，他们每次下海前，都会在腰间系一条长长的绳索，然后把大石块拴在腿上，跳入海中急速下沉到海底，“以石硾足，蹲身入海，沉水而下，有至五百尺深者”，到几百尺深的海底中打捞珍珠蚌。捞到珍珠蚌后，再拉动绳索，船上的人再用最快的速度把他们拉上水面。因为潜水太深，被窒息淹死几乎是家常便饭，“淹溺而死者，无日不有”。
更为可怕的是，古代海洋生态环境良好，海里凶恶的大鱼如鲨鱼等特别多，一旦在采捞珍珠时遇上鲨鱼，“不幸遇大鱼，一线之血浮水上，则已葬鱼腹矣”，“媚川都”士兵们为了满足刘鋹的穷奢极欲，被迫付出如此惨重的代价，死亡率极高。
连身经百战的赵匡胤知道此事后，都觉得于心不忍，觉得这种事太不人道，于是果断下令，把媚川都全部遣散回家，“放归田里”，这些身世凄惨的古代潜水员们才获得解脱。