在中文当中，现在把做生意的人称为“商人”，如果解释的学术一点的话，商人就是指“以别人产生的商品或服务进行贸易，或自己拥有工业企业并透过生产或商业活动(例如从事公司治理、物资买卖)，承受商业风险而赚取利润的人物。”
商人从事的行业，称为商业;用于买卖获利的货物，称为商品。
这是社会常识，可是大家想一想，为什么这个行业我们称为“商”呢?我国历史上还有个“商”朝，这有联系吗?
还真有联系，之所以这么叫，就是因为当年建立的商朝的商族人非常擅长经商!所以后世就把生意人叫“商人”!
这可能是个很少有人知道的历史冷知识，不过大家看我刚刚的解释可能会觉得有些别：商族擅长经商，这个解释可能很多人看不懂，“商族”是什么意思?商朝不是一个朝代吗?怎么成立一个民族了?
这个还真要说清楚，夏、商、周这三个朝代和秦朝之后的大一统朝代还真不一样，后面那是真正意义上的“朝代”，一个民族换统治者，但民族的文明，文化变化不大;但，大家也要有常识，这个“大一统”局面也不是自然而然形成的，秦朝形成之前，中国就不是大一统的，那个时候各地存在不少的方国、部落，后来就有了“部落联盟”。
夏、商、周从本质上看其实不是3个朝代，而是部落联盟的盟主而已，一开始盟主是夏部落，后来夏衰落了，商族崛起，重新当了盟主……后世把这个时期也叫“朝代”这是为了在“历史叙事”上统一思路而已。
所以，商朝就是商族人建立的。
那么这个“商族”是个什么民族呢?这是个古老的民族，商人以契(唐尧的异母弟弟)为始祖，其母简狄吞玄鸟蛋后怀孕生下契。相传其父帝喾(五帝之一)将他封在商丘，但这是传说，这个民族到底是起源于哪里呢?目前还不确定，1970年出版的《全球通史》认为商部落原是来自西北蒙古草原处于青铜时代的游牧部落，入侵并征服北部中国尚处于新石器时代的居民后建立商朝统治，但此说有明显常识性与实证上的错误;也有认为这商人可能起源自东夷集团的;也有说是源于南方的……反正各种说法都有。
不过考古发掘发现，以邯郸为中心、北至邢台，南至安阳的地域，有大量的商人的原始文化遗存，考古学上称为下七垣文化。在灭夏之前，商人的核心地区先是在河北石家庄、邢台、邯郸一线，后逐步南下发展到河南安阳、鹤壁一带，成为夏朝部落联盟中的一员;再后来不用说了，商人取代了夏成了华夏共主，盘庚迁殷后，商人的核心也在“殷”附近。
那为什么商部落会做生意呢?其实从大的历史背景来看，这是生产力进一步发展，剩余产品增多所产生的必然结果，商部族渐渐发展，自己部落的东西多了，就想和别的部落换东西，传说契的六世孙王亥很会做生意，经常率领奴隶，驾着牛车拉着货物，赶着牛羊，到外部落去贸易，在中国商业史上，王亥从事商业贸易并因此被杀害的记载是中国古代文献关于商业和贸易行为的最早记载。
其实，这也和商人居住的地理位置有关，商人住的那个地方属于当时“诸夏地域”的中心区域，而且多为平原，交通便利，和其它部族交流相对比较方便。据说商族通过贸易，以一些花架子一样的奢侈品换来大量的粮食，充实了实力，才一举灭夏。
商民族的这个特性一直保留了下来，即使商朝灭亡后都是如此，商朝灭亡后，按照当时的规矩，胜利者不能对此部落赶尽杀绝，商人一部分被周朝消灭，一部分并入周朝的匽侯(燕国)、宗周等。 武王死后，帝辛继承人武庚参与三监之乱，被周公东征击败。可能另封纣王的庶兄、当年叛变商朝投降周朝的微子启于商丘，国号宋。
春秋战国时期的宋国，就是商族的国家，奉商朝的宗祀。宋国位于现在河南商丘和安徽淮北一带。地处中原要冲，土地富庶，交通便利(宋国是交通水运中心，素有“八水过宋”之称)，可谓占了膏腴之地。也正是因此，宋国继续发展殷商文化，宋国商文化繁荣昌盛，富商巨贾云集，宋人和其先祖一样，在当时以善于经商而闻名天下，睢水北岸的宋都商丘、济水北岸的陶丘，获水和泗水交汇处的彭城都是很繁华的工商业都市。
当时的宋国可谓华夏地区贸易文明的中心，商丘、陶邑、彭城等宋国都市都是天下财富的聚集之地，陶邑更可谓”天下之中，诸侯四通，货物所交易“，但这也受到周边强国的觊觎，公元前286年，宋国为齐所灭。而商族后来哪里去了呢?当然是和其它部落一样，融合进了中华民族这个整体当中了。