从字面上来看，“度田”，即丈量土地。
但刘秀要做的，除了丈量土地外，还要“案比”，即清查户口。
要知道，这二者是密切相关的。
豪强地主大量兼并了土地，就会迫使大批的农民破产变为流民、奴隶及依附人口。
这些流民、奴隶及依附人口只好反回头租种豪强地主的私有土地生活，最后沦落为豪强地主的私人财产。
长相以往，就会出现“豪强大家”“一家聚众或至数千人”的现象，不但使得国家控制的农民减少，而且会造就许多政治上的反对势力。
通过“度田”，即丈量土地，就可以掌握豪强地主拥有私有土地的状况，既便于限制其土地占有量，没收一些多余土地，分给无地的贫民，又可以依据土地多少征收赋税;而通过“案比”，即检核户口，既可以从地主手中清查隐匿户口，以扩大税源、役源，也便于限制豪强地主控制依附农民的数量。
一句话，“度田”既可以增加国家税收，也可以有效抵制大地主和豪强的兼并，从而保护惠泽小地主和普通平民。
建武十五年六月，“度田”运动正式开始，刘秀“诏下州郡检核其事”，一时间“百姓嗟怨，遮道啼呼”，鸡飞狗跳，民情汹涌，运动遇上了很大的阻力。