说起吏、户、礼、兵、刑、工六部，或许很多人都会认为是朝廷的重要机构，各部尚书也是位高权重。实际上，六部真正被赋予重权是在朱元璋废除丞相制度以后，而且有明一代，也是六部权力最重的一个时期。下面就具体来说一说明代的六部。
一
六部自隋唐创建以后，一直是宰相机构的曹属。北宋元封改制后，门下、中书、尚书三省皆设吏、户、礼、兵、刑、工六房，掌六部事。元代中书省权重，六部为中书省之具体办事机构，六部官员一般由宰相推荐人选，皇帝批准任命。宰相对六部工作可直接监督，对不合格者给予处罚。
明初承袭元制，六部属中书省，“权轻，多仰丞相意旨”，洪武十三年(1380)罢丞相，革中书省，“析中书省之政归六部”。六部直接对皇帝负责，权力地位大大提高，主要体现在三个方面：
其一，提升六部品秩，尚书之品级由正三品提升为正二品，成为公孤等荣衔外品级最高的实官，侍郎则由正四品升为正三品。建文时，还曾一度改六部为正一品衙门。形成“官必以尚书为尊”的局面，实前所未有。
其二，六部机构设置大为完备。明代六部机构设置的特点主要有：
1，吏、礼、兵、工四部，仍沿前代按工作性质各分为四司，而户部和刑部则按全国十三布政使分为十三个清吏司进行分区管理，反映了职权的扩展。并吸收金元六部“科”和“曹案”的分工体系，于司下设科，形成部、司、科三级系统，机构设置更为完善。
2，人员的品级和素质显著提高，如主事一职，洪武时期改为司官，与郎官并列。中期以后，主事以上官员均以进士选用，极精华之选。
3，各部创设司务厅，以司务为首领官，负责文书收登转发、催督办事程限、管理吏员杂役等日常事务。
其三，六部职权大为扩展。废中书省后，六部奏事无须再通过宰相，连六部司官也可以直接向皇帝上疏。皇帝发布政令后，直接交由六部执行。在参与决策上，六部，尤其是吏部，在廷推、廷议等活动中居于主导地位;皇帝如将政务下部议，则由该部直接向皇帝提出决策方案。在政务运行中，除重大事项需奏报皇帝批准外，日常事务可以自行处理。
由于明代六部分割了宰相很大一部分事权，因此各部在其管辖范围内权力都有了很大扩展。其中又以吏、兵、户、礼四部最为突出。
二
六部中以掌管文官用人权的吏部地位最高。吏部尚书地位之尊，在朝中首屈一指，享有“赞天子之治”的特殊地位。以至于有人说：“今吏部之职，拟古宰相。而其黜陟之柄，有宰相所不及者。”
明代吏部用人权之广泛，可谓空前绝后。对高级官员之选任，唐代五品以上由宰相提名，皇帝任命，称“制授”;宋代高级官员由中书门下(政事堂)“堂除”。明代内阁大学士、吏、兵二部尚书等重要职位的人选，虽然存在皇帝特简和廷推(大臣公议)两种途径，但前者往往被认为是违制的行为。其余九卿等高级官员，则例由廷推产生。
在廷推中，基本原则是“九卿共之，吏部主之”，吏部是当仁不让的主导者。不难看出，对于高级官员的铨选，吏部起了最重要的作用。原属宰相的相当一部分高级官员铨选权为吏部所继承。
九卿以下官员和地方官，吏部通过部推(吏部内商议)和大选、急选等常规办法进行铨选。部推由明初保举法发展而来，主要适用于小九卿、布按二司及知府等，由吏部具名推荐，皇帝点用。大选、急选属常规铨选，吏部照章办事，皇帝一般不加以干涉。
吏部分为文选、验封、稽勋、考功四司，每司下设若干科。四司中以文选、考功二司最重要。文选掌官员选任，考功负责官员黜陟之典，即考满、考察。
考满是官员任满一个期限后对其进行考绩。明代规定，四品以上京官，任满由皇帝决定升降去留。外官布政司四品以上，按察司、盐运司五品以上，任满由都察院考核，吏部复核并提出黜陟意见，最后由皇帝定夺。在京五品以下属官考满，先由各衙门正官写出评语，送都察院考核，吏部复核。
考察是定期对官员进行复查，分为京察和大计。京察中四品以上官员采取自陈方式。各衙门属官由正官考察，吏部审核确定黜陟。大计由布按二司考察其属官及所辖府州县正官，布按二司官由巡抚、巡按考察，最后呈送吏部定夺。凡在大计中受到处分者，规定永不叙用。
明代吏部无论在官员选任上还是考核上，都扮演了极为重要的角色。正因如此，吏部成为中央最重要的衙门，吏部尚书成为百官之首，侍郎可与他部尚书均礼，吏部司官，尤其是文选司司官，亦为人所尊礼。
三
与吏部负责文官选任相对，兵部负责武职选授。明代以前各朝，兵部属尚书省或中书省，不掌握军政实权。明初，兵部权力受中书省和大都督府的制约。洪武十三年废中书省以后，大都督府一分为五，兵部权力崛起。
又，明代无枢密院之设，兵部的权力更为突出。除掌武职选授、后勤、驿站等事外，还负责军队训练、调遣、战事谋划，甚至可以直接统帅军队。兵部武选、职方、车驾、武库四司中，武选掌除授，职方掌军政，尤其重要。
和吏部文选司一样，兵部武选司职责最重，“掌卫所士官选授、升调、袭替、功赏之事。”凡五军都督府掌印、佥书等官缺，由兵部会奏推举，奏请简用。地方各都司掌印、佥书等官有缺，亦由兵部拟奏简用。
职方司“掌舆图、军制、城隍、镇戍、简练、征讨之事。”明代设五军都督府与兵部相互制衡，都督府掌军籍，兵部掌制令。“合之则呼吸相通，分之则犬牙相制。”明代为防止军权旁落，凡重大军事决策、发布军令、任命将帅，都由兵部题奏后，请旨而行。
兵部的权力除了掌握军令外，另一重要的方面是作为文臣直接控制军队。明代采取以文制武的军事领导体制，地方镇守或命将出征，武臣为总兵官之外，每派文臣提督军务。兵部官员以文臣身份外出提督军务的情况十分普遍，从永乐朝开始一直到明末，皆为常制。
明初设六部时，号称“吏部体最尊，户部权最重。”户部掌国家财政，辖十三清吏司，各司下属四科：民科、度支科、金科、仓科。职能有管理天下人口、田土，征收赋税，供给禄饷，管理库藏、仓场等项。
明代户部不像宋代那样财权三司分立，户部仅得其一，而是享有独立完整的财权，从这个意义上来讲，明代户部的权力是前所未有的。不过，古代封建社会，财政管理制度较为落后，而且受专制皇权的侵蚀也较为严重。皇帝以天下财货为私有，任意挥霍，这也是明代灭亡的一个重要原因。
事实上，户部的权力并没有起初设立时所说的那样“权最重”。户部的日常工作，只是忙于琐碎的田土税粮统计和仓储管理，不能做出宏观的财政决策，更谈不上实施有效的措施改善国家财政，推动经济发展。
此外，户部尚书在管理日常财政事务时，受到皇帝的制约较多，他们往往无法独立行事。因此，从这个角度上来说，户部与吏部、兵部无法相比。
四
明代礼部职责范围也很广泛，《明史·职官志》记载：“周宗伯之职虽掌邦礼，而司徒掌邦教，所谓礼者，仅鬼神祠祀而已。至合典乐典教，内而宗藩，外而诸藩，上至天官，下逮医师、膳夫之属，靡不兼综，则自明始。”
礼部设仪制、祠祭、主客、精膳四司，以仪制为最重。礼部地位之重要是由于意识形态的需要，中国古代君主崇尚以礼治国。礼部尚书自成化、弘治以后，往往以翰林儒臣担任，而且一般都是皇帝的老师。正是因为礼部尚书与皇帝的特殊关系，所以有明一代，礼部尚书得公孤衔者最多。也可以说，礼部尚书之尊，实际上就个名义，而非实权。
刑部“掌天下刑名及徒隶、勾复、关禁之政令。”明代六部之中，刑部职权受干扰最大，权力相对较小。刑部、都察院、大理寺称“三法司”，具体分工为“刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正”。重大案件要由三法司或九卿会审，而在最高的司法审判——朝审中，执笔的却是吏部尚书。
此外，宦官、锦衣卫也侵蚀了一部分司法权。刑部的主要职责是受理地方上诉案件，审核地方大案，审理中央百官案件。民间狱讼非通政司转达，刑部不得受理。
工部在六部中地位最低，且有的尚书、侍郎是以工匠出身，所以被清流所薄。工部下设营缮、虞衡、都水、屯田四司。营缮司掌经营兴作之事，虞衡司掌山泽财捕、陶冶之事，都水司掌川泽、桥道、舟车、织造等事，屯田掌屯种、薪炭、夫役、陵寝等事。
从以上所述可以看出，明代六部是历代中地位最高的，与前代相比自不待言，与其后的清代相比亦复如此。尽管明代中期以后，内阁实际上成为最高中枢机构，但六部的地位仍然举足轻重，甚至一度与内阁产生权力之争。以后关于阁部之争，再作具体说明。