“黄河百害，唯富一套”，说的就是河套地区。从秦始皇时代开始，每一个致力于逐鹿天下的皇帝，都以把河套地区掌握在自己手中为战略目标，围绕河套地区的战争更是数不胜数。那么，为什么河套地区是中原与草原的兵家必争之地?
河套地区是农耕与游牧的分界线
河套地区处于农耕和游牧的分界线上，无论对农耕民族还是游牧民族，都是极佳的栖息地。河套地区土地肥沃，可以直接引黄河水灌溉，历朝历代在这里也有非常丰富的灌溉系统。所以，每一个有作为的皇帝，都会想着把农耕地区推到最前沿。而游牧民族为了获得这块水草丰茂的草场，也是不惜一切代价。
因此，河套地区凝聚的是农耕和游牧两个文明的冲突。当冲突不可调和的时候，那么只有付诸武力。所以，河套地区历来是兵家必争之地。当年秦始皇命令蒙恬带领三十万大军，北逐匈奴到了河套地区，然后筑长城、屯田。秦军之所以在这里停止前进的步伐，是有深刻的考量，并非简单地拍脑袋决定的。后面的王朝，也基本延续了这种做法。这是天然因素所导致，非古时人力所能抗衡。
河套地区防御的天然优势
河套地区一个受重视的原因，便是因为它理想的防御性。河套地区北有阴山山脉，西有贺兰山脉，可以说是天然的防御屏障，对于防御游牧民族骑兵的冲击，具有天然的优势。而战国时期，和戎狄相接的燕赵秦三国所修建的长城，其大致走向，就是和两条山脉相互呼应。
农耕民族往往是以防御为主，河套地区对中原政权的意义，显得更加重要。而游牧想要长驱南下，则需要越过山脉，掌握河套地区作为基地。
优良的牧马场
在冷兵器时代，面对骑兵的机动性，要么有城关险隘，要么以骑对骑。否则，只能跟在对方后面吃灰。而北方到了黄河流域，尤其是过了长城以后，更是大片的平原，是骑兵天然的战场。因此，中原政权为了对付游牧政权，必须要有骑兵。
而骑兵所需的马匹产区，一个在东北(原热察地区)，一个在西北(河套地区)。因为只有在高寒之地，才能养好战马。
而组建骑兵，并不能一匹一匹的养(宋代的保马法就是让农户一匹两匹的养，其效果自然有限)，而应该是成群地养，这样才能组建成骑兵队伍。而养战马所需要的大山大谷、丰美的水草、空旷的奔跑区域，这些河套地区都具备。此外，和马匹相关的，还有精良的铁矿，可以打造武器、战甲，这些在河套地区都可以找到。所以，河套地区成为兵家必争之地，也就可以理解了。
丝绸之路的重要中转站
从丝绸之路开辟以来，就大大加强了东西方的经济文化的交流，其意义在此不必过多阐述。其中，主要的线路是经西安，过河西走廊这一条。但是北上蒙古草原，经河套地区亦是一个选择，被称为“草原丝绸之路”。
在这条线路上，有一条天然的草原通道，向西可以连通中亚和东欧，向东南则连通中国中原地区。把河套地区掌握在手中，无论是对于贸易，还是刺探、联合其他西方势力的军事活动，都具有重要意义。
绝佳的军事战略位置
河套地区除了理想的防御外，还具有绝佳的军事战略价值。如果河套一旦被游牧政权掌握，突破长城之后，那么西安、太原等地，都在游牧政权的窥探之下，这就对中原政权构成了极大的威胁。对方骑兵可以任意选择进攻方向，中原政权只能集结大军严阵以待，最后会被生生拖垮。
北宋就是因为没有掌握河套地区和燕云十六州，只能在广大的北方采取多种树、多开水田的办法，来稍稍抵御对方的骑兵冲击，想想就让人心酸。但即使开水田这样的小动作，后来也被辽国严厉禁止。
游牧政权占据河套地区后，可以此为基地随时南下，长驱直入北方广大平原地区。而中原政权控制了河套地区，则可以河套地区为桥头堡，随时进攻游牧政权。所以有“河套安则天下安，河套乱则天下乱”的描述，指的就是该地区绝佳的军事战略位置。
综上所述，河套地区之所以成为中原和草原的兵家必争之地，蕴含了政治(中原政权的稳定性)、经济(屯田、丝绸之路)、军事(防御以及军事主动权、战马的饲养以及精良铁矿)等各方面因素，是一场复杂而持久的博弈，历千年而未解。而且，河套地区处于农耕和游牧分界线上，老天注定让它成为争夺地区，非古时人力所能抗衡。