1894年，大清的藩属国朝鲜王国，爆发了东学党起义，朝鲜急忙向宗主国清朝求救;而与此同时，在朝鲜王国渗透已久的日本，也终于找到了和大清开战的借口。
日本敢于挑战大清，还在于他们“明治维新”之后综合国力的增强，他们在实力提升之后，还制定了以中国为中心的“大陆政策”，应当说，明治维新之后的日本，早已是野心勃勃，朝鲜王国只是他们进一步图谋中国的“跳板”。
众所周知，在中日甲午战争爆发后，号称“亚洲第一，世界第九”的北洋水师几乎全军覆没，大清洋务运动的开创者之一的李鸿章，他的毕生心血也功亏一篑。而在洋务运动之初，大清建立近代化水师的一个政策，也早已注定了北洋水师覆灭的结局。
1860年，第二次鸦片战争结束后，清廷开始意识到水军的重要作用，想要抵御西方列强的侵略，必须建立起一支强大的海军，这也是当时清廷“海防论”盛行的一大主因。比如在1875年，恭亲王奕訢就上奏朝廷说：“请先就北洋创设水师一军，候力渐充，就一化三，择要分布。”
光绪帝对此也非常重视，下旨道：“著李鸿章沈葆祯分别督办南北洋海防，发展南北两洋海军，分洋设防，分段督办。”
朝廷的旨意下了，那么怎样建设清廷海军呢?以李鸿章、张之洞等人的意见，就是建立几支海军，分头抵御西方列强的侵扰。如张之洞就说：“应设立北洋、南洋、粤洋、闽洋四支海军，北洋为神京拱卫，南洋乃南北咽喉，闽有孤悬之台，敌所窥伺，而粤为诸番入华之首冲，七省洋面之锁钥，水师之设，无一可缓。”
正因为如此，清廷才先后建设起北洋水师、南洋水师、福建水师等三大水师，所以当时的大清，并不单单只有北洋水师一支海军。
按照李鸿章、张之洞等人的设想，分段防御倒也不错，不过在具体执行的过程中，却因为大臣们各自利益的不同，而出现了偏差。比如李鸿章主要负责北洋水师的建设，他倾尽全力，拿出大笔资金购买各类先进战舰数十艘，相比北洋水师，南洋水师的主力战舰才只有17艘，福建水师的实力就更差了。
这还不是问题的关键。最为致命的是，清廷缺乏一个统一有效的海军指挥机关统筹布局，从而造成了三大水师各自为政的局面，都成为了自己的“私人地盘”。
如北洋水师，由李鸿章一手打造，自然以李鸿章马首是瞻。因此清廷重臣左宗棠就看出了问题，他认为三洋水师隶属不同，没有总指挥，后患无穷，所以他提议：“设海军十大军，每军铁甲、快船、鱼雷等皆备，设统领一员，帮统一员。以八军分驻各省海口，其余两军一巡东洋，一巡西洋，每年轮换。”
左宗棠的意见倒是不错，但在当时的条件下，很难得到实行。因此南洋水师和福建水师，在1883年的中法战争中几乎被法国舰队摧毁。而北洋水师，十年后也成为了日本海军的打击对象，正如中日甲午战争失败后，日本人所说的那样：“李鸿章以一人之力敌日本一国之力，能不败乎?”