在中国金融业的发展历史上，晋商堪称“鼻祖”般的存在。从明朝开始，晋商逐步崛起。到清代中叶，晋商的实力达到了顶峰，他们立足山西当地，将商业版图辐射到大半个中国，甚至还将国际贸易一路做到了西伯利亚和莫斯科，比如我们熟知的以乔致庸为代表的乔家，就是当时晋商的一大缩影。正是这一辉煌成就，使得晋商和徽商、潮商并称为中国历史上的三大“商帮”。
晋商又是如何崛起的呢?这还要和明朝的边防政策有关。
1368年，朱元璋建立大明后，北元残余势力依然对中原封建王朝构成了强大的威胁，为了防范北元的侵扰，明廷在中国西北部防线上构建了九座军事重镇，如辽东、宣府、蓟州、大同、山西、延绥、宁夏、固原、甘肃等，史称“九边”，在这里，驻扎了明王朝数十万大军。
士兵倒是有了，关键这些士兵的饮食问题又该如何解决呢?这就诞生了影响晋商崛起的“开中制”。
《明鉴纲目》载：“(洪武三年)山西行省，请令商人于大同仓入米一石，太原仓入米一石三斗。给淮盐一小引。商人卖鬻毕，即以原引赴所在缴之。帝从其请，召商输粮而与之盐。谓之‘开中’。气候各行省边境，多招商中盐以备边储。计道里远近，自五石至一石有差。”
简单地说，开中制就是由国家出面，号召地方民众出力运输粮食，以解决九边地区驻守士兵的粮食短缺问题，而作为回报，朝廷会提供给这些粮食运输商人“盐引”，有了盐引，商人们便可以贩卖食盐，食盐在古代社会生活中的重要性不言而喻，利润丰厚，由此让很多敢于吃苦冒险的晋商们发家致富了。
所以短短上百年的时间，晋商便成气候了。如严嵩的儿子严世藩就曾这样说道：“晋商富甲海内，资产百万以上者天下共十七家，皇亲国戚占十二，徽商占其二，晋商占其三。”
随着晋商实力的提升，他们又开创性地实施一种票号商业经营模式。1824年，由晋商首创的票号山西日升昌正式设立。日升昌在中国近代金融业史上，占据着重要的一席之地，成为了一种标杆性质的存在。
因为随着票号的诞生，无形中加速了资本的流通，也在更大程度上反哺晋商，让他们拥有了富可敌国的财富，同时也使得山西大批顶尖人才，以涉足商业为荣，这一进一步促进了晋商的繁荣。
然而兴盛了长达五百年的晋商，到了清朝末年，却步入了下坡路。随着西方文明的涌入，银行这一新兴行业也如雨后春笋一般涌现，但保守守旧的晋商，没能及时把握住机会，依然抱着票号不放，时代的前行，把这些晋商远远甩在了身后，没能实现成功转型，徒留一声叹息。