陈胜、吴广起义是中国历史上第一次大规模的农民起义。秦始皇为了抵抗匈奴,建造长城,征集了民夫几十万人;为了开发南方,动员了军民三十万人,他又用七十万人囚犯,动工建造一座巨大豪华的阿房宫,公元前210年,秦始皇出巡东方到沙丘突然病死,赵高伪造秦始皇的遗诏,逼死长子扶苏,立秦始皇的小儿子胡亥为帝,这就是秦二世。
秦二世是个昏庸而残暴的皇帝。他从各地征调了几十万囚犯和民夫,大规模修造秦始皇的陵墓。这座坟开得很大很深,把大量的铜熔化了灌下去铸地基,上面盖了石室、墓道和墓穴。二世又叫工匠在大坟里挖成江河湖海的样子,灌上了水银。然后把秦始皇葬在那里。据说,为了防备将来可能有人盗坟,还叫工匠在墓穴里装了杀人的设备,最后竟残酷地把造坟的工匠埋在墓道里。
大坟还没完工,二世和赵高又继续建造阿房宫。那时候,全中国人口不过二千万,可前前后后被征发去筑长城、守岭南、修阿房宫、造大坟的合起来差不多有二三百万人,耗费了不知多少人力财力,逼得百姓们怨声载道。老百姓的徭役赋税负担更为沉重,刑法愈加苛毒。当时社会上出现了受刑的人随处都是、每天被处死的人成堆的现象。广大劳动人民在饥饿与死亡线上挣扎。
公元前209年秋季七月,阳城人陈胜、阳夏人吴广在蕲县聚众起兵。当时,秦王朝征召贫苦百姓到渔阳屯戍守边,九百人在途中驻扎在大泽乡,陈胜、吴广为屯长。恰巧天降大雨,道路不通,估计已不能按期到达渔阳,按秦朝法律,延误戍期,一律当斩。陈胜、吴广便趁着天下百姓怨愤难当、已忍无可忍的时候,杀掉押送他们的将尉,召集戍卒号令说:“你们都已经延误了戍期,当被斩首。即使不被杀,在外边成守边防死去的也要占十之六七,况且壮士不死则已,要死就为图大事而死!王侯将相难道天生就高人一等吗?”众人全都响应陈胜、吴广便诈称秦公子扶苏、楚将项燕之名,培土筑坛,宣布约,号称“大楚”陈胜自立为将军,吴广为都尉。
起义军随即攻陷大泽乡,招收义兵,攻打蕲县。夺取蕲县后,即令符离人葛婴率军攻掉蕲县以东相继攻陷了铚、酂、苦、柘、谯等县。义军沿路招收人马,等到达陈县时,已经有战车六七百辆、骑兵千余、步兵数万人,当攻打陈县县城时,县令、县尉都不在,只有守丞在谯楼下的城门中抵抗义军,守丞被打死。陈胜于是领兵人城占据了陈地。
当初,大梁人张耳、陈馀结为同生共死的朋友。秦国灭魏国时,听说这两个人是魏国的名士,便悬重赏征求他们。张耳、陈馀便改名换姓,都去了陈县,充任里门看守来糊口。管理里巷的小吏曾经因陈馀出了小过失而鞭答他,陈馀想要奋起抗争,张耳踩他的脚暗示他接受鞭笞。待那小吏离开后,张耳将陈馀拉到桑树下,数落他说:“当初我是怎么对你说的?现在遇到一点小的售辱,就要和一个小吏拼命么?”陈馀为此十分惭愧。
陈胜率起义军进人陈县后,张耳、陈馀便前往陈胜的驻地通名求见。陈胜一向听说他俩很贤能,故而大喜过望。恰逢陈县中有声望的地方人士和乡官请求立陈胜为楚王,陈胜就拿这件事来询问张耳、陈馀的意见,两人回答说:“秦王朝暴乱无道,兼并别人的国家,残害百姓;而今您冒万死的危险起兵反抗的目的,就是要为天下百姓除害呀。
现在您才到达陈县就要称王,是向天下人暴露您的私心。因此希望您不要称王,而是尽快率军向西,派人去扶植六国国君的后裔,替自己培植党羽,以此为秦王朝增树敌人。秦的敌人多了,精力就必然分散;联合的国家多了,兵力就必然强大。这样一来,在野外军队不必交锋,县城没有兵力为秦守城,铲除残暴的秦政权,占据咸阳,以号令各诸侯国。被灭亡的诸侯国得到复兴,您施德政使他们服从,您的帝王大业就完成了!如今只在一个陈县就称王,恐怕会使天下人斗志松懈呀,”陈胜不听从这一意见,即自立为楚王,号称“张楚”。
那时各郡县的百姓苦于秦法的严酷苛刻,因此争相诛杀当地长官响应陈胜,秦王的谒者从东方归来,把反叛的情况奏报二世。二世勃然大怒,将谒者交给司法官吏治罪。于是以后回来的使者,当二世向他们询问情况时便回答说:“不过是一些鸡鸣狗盗之辈,郡守、都尉正在追捕他们,现在已经全部抓获,不值得担忧。”二世听了很高兴。