天花、霍乱以及黑死病是人类历史上最为恐怖的三大传染病，曾夺取了数亿人的生命。截止目前，只有天花病毒完全被人类根除了，只保留了部分样品作为科学研究所用，但是霍乱和黑死病仍然在世界各地时不时出现。
在这三大传染病中，天花对于中国历史的影响最为深远，不仅在民间大肆肆虐，甚至皇室王公也不能幸免，甚至对于清朝的皇位继承人都产生过影响。
早在清朝建立之前，两晋时期，方士葛洪在他的著作《肘后备急方》中第一次详细描述了天花的症状。后来，随着医学认识的深入，宋元时期，不少医生都可以医治天花，而到了明代，大多数成年人基本都有一定的免疫能力，只有儿童发病率比较高。所以，在明以前的各个朝代中，尽管天花时不时来临，夺走一些人的生命，但是却不会对整个社会以及政局产生大的影响。从史料中，也很难发现人们对于天花的害怕和恐慌。然而，天花病毒却对清朝的皇帝王公产生了重大打击。
清朝总共有十二位皇帝，而其中有三个就因天花而死。分别是皇太极、世祖顺治以及慈禧之子同治。这三位皇帝的突然离世，都对当时的政局产生了极大的影响。皇太极是在清军入关前一年得天花去世，虽然顺治福临继承了皇位，但是多尔衮掌握了实权，引发清初一系列政治动荡。晚清时，年仅19岁的同治皇帝同样因天花而不治身亡。同治突然离世，虽然没有发生什么权利纠葛，但是对他的母亲慈禧，打击非常大。由于同治没有子嗣，慈禧选择了奕譞之子载湉继承大统，即后来的光绪皇帝。由于光绪特殊身份，慈禧始终牢牢掌握着权力，对于近代的历史又产生了非常深远的影响。
十二位皇帝当中，四分之一就因为天花离世，而其他的皇子、公主，王公大臣更是数量众多，这在历朝历代当中极为少见，为何天花独对清朝皇帝杀伤力这么大呢?
历史学家发现，虽然在明以前的史料中很少发现对天花的恐慌和担忧，但是在明代的一些满文史料，蒙古文史料中，却记载了很多因天花而离世的人物，甚至影响到女真人和蒙古人的军事行动。
原因何在?一般而言，蒙古族、女真族，生活在塞外的东北，塞北地区，气候寒冷干燥，其生活方式又以游牧、狩猎为主，与南方的汉人接触较少，所以天花病毒在这些地区很少加，就很少流传。
但是当蒙古、女真开始大规模对南方汉人进攻时，接触增多，天花也进入到他们的生活当中。根据现代的医学知识，一旦一种病毒在之前从未流行的地区传播后，其后果是非常可怕的，比如中世纪流行欧洲的黑死病，被殖民者传染天花、梅毒等病毒的印第安人，几乎是灭顶之灾。
明末努尔哈赤建立后金政权，发出“七大恨”誓师，与明朝作战，女真人的势力开始向南发展，与汉人的接触越来越多，虽然努尔哈赤时期没有发生过重大的因天花致死的事件，但是女真人已经认识到了天花传播的杀伤力。
努尔哈赤死后不久，皇太极继位，1627年初，后金军队对尚属于明朝的义州(今辽宁义县)发动军事进攻，前线的军队要求援军，并且写道：“勿以未出痘者遣之，患痘症”。痘症是当时人对天花的称呼，因为患天花之后，皮肤上就会出现痘疹、脓疮。这是目前发现最早的后金军队关于天花的记载，而皇太极也赞同这一要求：“倘遇时行痘疾，可令我未出痘之诸贝勒及蒙古未出痘之贝勒还，如何?若无妨碍则行之。”皇太极要求一旦发生天花，赶紧把没有感染的贝勒王子送回来，可见当时因天花流行，已经影响到后金军队的军事行动。
这样的例子在之后后金军队作战当中随处可见，一些人甚至以天花为由来回避战争。皇太极死后，多尔衮大权在握，派遣肃亲王豪格领军出战，豪格十分厌恶多尔衮的命令，借口道：“我未经出痘，此番出征，令我同往，岂非特欲致我于死乎?”豪格以自己未出天花为由，存在感染的风险，反问多尔衮派他出征是想让他死吗?当然，后来多尔衮处死了豪格，而豪格的这句话也成为了他的罪状之一。
当时后金政府对于天花的防治措施就是隔离，把患病的人隔开，汉地发明的种痘方法此时后金还不知道，缺少有效的防治办法。1631到1632年后金又一次大范围流行天花，史料记载：“时国人多出痘”。瘟疫流行，后金也停止对明边境的进攻，连一些活动和仪式都纷纷取消。1632年底，皇太极之兄，四大贝勒之一的莽古尔泰逝世，皇太极连葬礼、祭坟等典礼也不敢参加。尽管皇太极百般防范，最后还是因天花而死。
清军入关之初，因为水土不服，汉人数量的增多，交相感染，患天花者与日俱增。为了防止传染，清廷下令，凡是出痘的汉人，均被驱逐到京城四十里之外。当时很多患天花的人集中在城南，天灾人祸，惨不忍睹。
尽管清政府想尽一切办法防治天花，但是仍然无法阻止病情的蔓延。到顺治十八年正月初七，年仅24岁的顺治皇帝因为天花死于养心殿。天花是一种致死率很高的病毒，而且发病也快。五天前，顺治前往今天北京法源寺，观看他的亲信太监吴良辅削发出家的仪式(为什么皇帝要亲自观看?)回宫之后，就卧病在床，天花发作，“患痘势将不起”。因为皇宫封锁了消息，民间对此猜测纷纷，猎奇心理加上对于满清的反抗，于是各种杜撰猜测纷纷出笼，平时信佛的顺治因为突然死亡，在民间就说成了出家，至今都还众说纷纭。
顺子虽然有八个儿子，但是有四个已经早夭(普遍认为也是天花所致)，剩下的最大的一个是次子，也只有9岁。最后三子玄烨被选做继承人，原因也很简单，玄烨曾经出过天花，可以不再为防治天花而头疼。