朝代不管大小，许多东西都是标配的。例如皇帝，例如后宫，当然了还要大量的服务人员，这其中包括一群特殊的人员，那就是太监，学名为宦官。
人们对于宦官的印象大多都是极差的，这跟他们出身于底层没有多大关系，更多的时候是与他们所做的事情有关。历史上有几个时期是宦官的活跃期，影响了历史的发展。而东汉就是宦官集中爆发的第一个活跃期。
东汉的宦官政治势力与其特殊的时代有深的关系，除了有其特殊性，更有封建王朝与宦官发展的普遍性。
宦官
◎汉和帝时期——宦官用权自此始矣
东汉的宦官真正掌握权力应该是从汉和帝开始，由于汉和帝特殊的情况导致必须依靠宦官来掌握权力。
汉和帝继位时遇到养母窦太后摄政，窦太后的掌握朝廷大权的直接结果就是导致娘家窦氏的势力暴增，当然这一点在东汉是惯例。
作为刘氏的正统继承人，汉和帝对于这一点不能容忍，何况窦太后还不是他亲妈，所以随着年龄的增长，汉和帝准备收回帝王的权力。
汉和帝在夺权之前的情况是窦氏掌权，他们控制朝政，汉和帝并没有发言权。单凭他一人是无法对抗窦家在朝中势力，就算是联系朝中大臣，年轻的汉和帝也无法去甄别谁是跟皇帝一条心的。
在外戚控制朝政，无法信任朝臣，那么汉和帝能借用的只有身边的人，这就是长期服务帝王家宦官们。
汉和帝找到了从一开始就服侍他们刘家的宦官郑众，郑众从汉和帝老爹汉章帝还是太子时就跟着，所以非常值得汉和帝信任，也算是知根知底的人。
时窦太后秉政，后兄大将军宪等并窃威权，朝臣上下莫不附之，而众独一心王室，不事豪党，帝亲信焉。
史书上对于郑众介绍就是死心塌地跟着老刘家混，即使是后宫掌权。所以这一份忠心是无依靠的汉和帝特别需要的，或者说是救命稻草。
郑众虽然跟汉和帝开始做事时只是个钩盾令，也就是皇家花园管委会的一般工作人员，但其机警却是汉和帝除掉窦氏的重要参考。除此之外，郑众作为皇帝信任的代表直接与朝中有军权大臣沟通，以此来实行清除窦氏计划。
郑众作为一个宦官，这次与汉和帝配合的很成功，完成了清除窦氏计划，汉和帝可以直接行使皇权。郑众在这次计划中的完美表现，必须要得到汉和帝的表扬。
故郑众得专谋禁中，终除大憝，遂享分土之封，超登宫卿之位。于是中官始盛焉。
也是从这一刻开始，宦官在东汉朝堂前后变得不一样了。
有才的宦官蔡伦
◎皇帝命薄——循环的怪圈
汉和帝除去外戚势力后，可以看出一点，就是宦官参与朝政了，虽然郑众比较克制，汉和帝也不糊涂，但确确实实他经常拉着郑众一起聊天。
由是常与议事。中官用权，自众始焉。
皇帝和宦官的这段辉煌时期并没有持续多久，随着汉和帝的去世，暂时告一段落，朝政又回到外戚手中，但宦官势力实际在其后得到很大发展。
发展一，宦官集团VS邓氏外戚
这次掌权的是太后邓绥，曾经汉和帝老婆，比汉和帝活的时间长多了。女人掌权由于天性的原因，无疑会相信娘家多一点，不管是主观还是客观总是会造成外戚势力的膨胀，这一点在东汉时尤为明显。
由于邓绥出色的执政能力，加上汉殇帝的早夭与汉安帝的年幼，宦官主要势力与外戚是合流的，宦官以郑众和那个造纸的蔡伦为代表。
自和熹太后以女主称制，不接公卿，乃以阉人为常侍，小黄门通命两宫。自此以来，权倾人主，穷困天下。
宦官与外戚合流后，得到更大的发展。但有人对此不满，或者说对邓氏不满，年轻的汉安帝准备效仿汉和帝。
发展二，宦官集团VS阎氏外戚
同样的情况如同复制一般来到汉安帝身边，特殊的土壤催生新的宦官集团。一批新的宦官是汉安帝接下来的得力助手。
及太后崩，遂诛邓氏而废平原王，封闰雍乡侯。又小黄门江京以谗谄进，初迎帝于邸，以功封都乡侯，食邑各三百户。
汉安帝的权势也是依靠宦官得到的，所以富贵必须赏赐。因为汉安帝的支持，使得宦官集团成为重要的第三方政治势力。
汉安帝也没有活多长，突然去世，导致继承人都没有定好。历史似乎又要把朝政交给后宫，汉安帝的老婆阎皇后可不是什么省油的灯，不然也不会让汉安帝废掉原先的太子刘保。
因为汉安帝太听老婆话，所以老刘家的权力暂时移交一下给阎家。阎太后找来一个还在吃奶的孩子刘懿做了皇帝，目的很单纯，就是控制朝政。
阎太后一顿猛操作时，忘了宫中还有个曾经的太子济阴王刘保。刘保虽然基础没有汉和帝汉安帝好，但在皇宫中依靠谁，祖先已经打造好一套成功的模板。
未至，而中黄门孙程合谋杀江京等，立济阴王，是为顺帝。显、景、晏及党与皆伏诛，迁太后于离宫，家属徙比景。
事实证明刘保成功了，刘保通过以孙程为首的宦官集团成功清除阎氏势力，登基为帝，是为汉顺帝。
汉顺帝的成功也是宦官们的成功，感谢的话就不用多说，皇帝直接行动表示。
其封程为浮阳侯，食邑五户……是为十九侯。加赐车、马、金、银、钱、帛，各有差。
以孙程为首的十九位宦官全部封侯，要是对此西汉的“李广难封”，是不是感觉东汉是宦官的春天。
但汉顺帝刘保并没有在皇位上待多久，也是壮志未酬身先死，所以接下来又是惯例，或者是潜规则。年幼的皇帝无法理政。
东汉皇帝
发展三，宦官集团VS梁氏外戚
汉顺帝的皇后是梁氏，所以这一次是梁氏成为外戚，他们想控制老刘的家业。经过汉冲帝和汉质帝，梁氏迎来了他们想控制的第三位皇帝汉桓帝刘志。
汉桓帝在宫中的根基更不如前面几位夺权的皇帝，而且他面临的情况比前面几位遇到的都凶险，毕竟梁冀可是连皇帝都敢毒的人。
但是即使面对这么危险的情况，历史没有给汉桓帝别的选择，只有联合宦官才可能取胜。这是前面几位皇帝的标准答案，都经得起考验。
虽然答案模板已经有了，但是具体内容还需汉桓帝仔细考虑才能下笔，因为这次宦官毫无疑问地再次与外戚合流了。
汉桓帝通过上厕所传递信息，确定了五个合作宦官人选。
悺、衡迁中常侍。封超新丰侯，二万户，璜武原侯，瑗东武阳侯，各万五千户，赐钱各千五百万。悺上蔡侯，衡汝阳侯，各万三千户，赐钱各千三百万。五人同日封，故世谓之“五侯”。
唐衡、单超、徐璜、具瑷和左悺五位宦官帮助汉桓帝又一次证明了前面答案的正确性，汉桓帝赢了，新的宦官集团再次形成。
汉桓帝因为宦官的帮助，所以天然对宦官有信任感，即使是后来限制五侯的权力，也是启用新的宦官去分权，而不是彻底清除宦官势力。
宦官与外戚
◎东汉宦官最后的辉煌——灭亡前的疯狂
汉桓帝的任性和极差的运气导致没有一个直系后代来继承皇位，所以需要在宗室中重新选择继承人。
在选择这过程中，汉桓帝的皇后窦氏及其娘家掌握朝政，外戚再次登上权力顶峰。这一刻外戚与前几次掌权不一样的是没有与宦官势力大规模合流。
因为第一次党锢之祸，使得朝臣势力准备与外戚共同铲除宦官集团。但是由于决策失误，还有就是外戚和士人把所有的宦官作为铲除对象，导致这一次密谋行动失败。
外戚和朝臣的组合失败，接下来就是宦官集团的全面反扑，毕竟他们手中握有皇帝和军权。
武、绍走，诸军追围之，皆自杀，枭首洛阳都亭。收捕宗亲、宾客、姻属，悉诛之，及刘瑜、冯述，皆夷其族。徒徙家属日南，迁太后于云台。
这一次以外戚和士大夫阶层惨败告终，宦官可以真正的左右朝政，进入他们的黄金期。可以说这一刻开始是以“十常侍”为首的宦官集团呼风唤雨的时期。
汉灵帝去世后，宦官集团再次与外戚合流，但当外戚何氏自以为控制局面准备清除宦官时，双方的矛盾直接导致东汉政权被军阀控制，而争斗的双方都被铲除。
党锢之祸
◎宦官发展的集团化表现
从东汉宦官发展的脉络来看，对比秦朝，他们已经不是一个人在战斗，而是一个团体，一个寄生于皇权的团体。
东汉宦官集团发展出了它的特性，更展示了宦官对于皇权的普遍性。若用社会心理学中的角色理论来看宦官或许能理解他们的所作所为。宦官是因为权力的自私而产生的新事物，他们对应的角色就是皇家服务人员。
东汉特殊的政治土壤造就了宦官以一个集团的势力去发展，并且逐渐成为影响外戚和士大夫阶层的政治势力。
因一，年幼的皇帝，掌权的老母亲
纵观东汉历史，发现皇帝活的似乎都不长，而且许多皇帝是年幼登基，根本没有执政能力，那么后宫就成为皇权的代言人。后宫的掌权，必然导致外戚势力增长。外戚势力的壮大阻碍了皇帝直接使用权力。
皇帝夺权是长大后唯一的想法，但是朝臣忠奸不可辩，再说从内宫到朝堂还有很深的淤泥，那么皇帝环顾四周，只有宦官是亲密的小伙伴。
因二，标准答案的实践性
从汉和帝开始，和宦官合作成为东汉无权皇帝的首选，这一切有个重要原因是因为汉和帝成功了，相当于他提供了一个最近的标准答案，而且后来皇帝屡试不爽。
既然前面都成功了，那为什么要拒绝这一个成功率这么高的办法呢。
因三，帝王的平衡之道
宦官势力的崛起，对两大势力影响最大，一是外戚，二是朝臣士大夫。外戚是得不到皇帝信任的，但宦官不同，完全是因为皇帝的信任才得以升官发财。那么宦官就是很好的平衡利器，用以制约外戚和朝臣。
因四，宦官个体特征
把东汉掌权的宦官拉出来看一看，就会发现，他们之所以除了是皇帝的贴身服务人员外，他们更多的是具有一定的知识文化水平的，无论从郑众开始还是到十常侍结束，他们并不是纯粹的文盲。
还有就是他们的机警和机智，他们可以短时间形成一个专属于皇帝的智囊团，这可不是一般服务人员所具备的素质。
他们的社会角色就是服务人员，如果不是皇帝的原因，他们永远在底层，是社会的底层。他们产生于权力，服务于权力，当权力受损时，他们被去以一种方式去修复权力，但修复权力之后，他们开始习惯于权力，继而使权力这把双刃剑朝着弊端越走越远。
东汉的宦官集团基本就是同样的路数走的，每当皇帝在关键时刻使用他们时，总是赋予更大的权力，却很少关心他们对于执政后的影响，用饮鸩止渴来形容东汉皇帝们是最恰当不过的。
当《后汉书》增加了《宦者传》也许是作者对于东汉的特殊的政治特点专门设立的，也许是让后人鉴之。