鞑靼是一个神秘而又古老的民族，它在中国和西方的历史中都曾出现过。不过，西方人史书里的鞑靼和中国历史上的鞑靼并不完全一样。“鞑靼”一词在中国出现的很早，它最早出现是在一个突厥碑文里。唐代以后，中国的历史典籍中对鞑靼一词有着不同的音译，像：达打、达怛、达达等，说的都是鞑靼。
不过，关于鞑靼的历史渊源，历代学者却没有一个统一的说法。
通常情况下，史学界认为鞑靼是室韦的一个分支，而室韦就是后来大名鼎鼎的蒙古族。宋朝时候，有人认为鞑靼是靺鞨的一支，但是，靺鞨跟室韦又有些区别，它属于通古斯人，是满族人的祖先。
按照司马光所修的《资治通鉴》所载，鞑靼本属于中国东北方的蛮族，是靺鞨的一部分。到贞元、元和年间之后，奚族和契丹族逐渐兴盛，使得鞑靼人四处劫掠。他们的部众分散而不集中，有的投靠了契丹人，有的则依附于渤海国，后来，他们逐渐迁徙到了阴山地区。
室韦最早源自鲜卑，而鲜卑又出于东胡，东胡和靺鞨都是活跃于我国东北地区的民族。所以，鞑靼最早出自东北，这一点是毫无疑问的。到了唐朝后期，活跃于蒙古高原的回纥逐渐衰落，于是，他们开始向西边迁徙，而游荡于东北一隅的鞑靼则趁势进入到了蒙古高原地区。
到了五代时期，著名将领李克用麾下就曾有过几万人的鞑靼族士兵。李克用带着这些蛮族人在中原地区纵横无匹，这期间他们经历了包括平息黄巢军起义在内的许多重大历史事件。之后，再经过几代人的生息、繁衍，鞑靼人逐渐成为了蒙古高原的主人。
而此时，中原地区的汉人，也开始将所有生活于蒙古地区的少数民族统称为“鞑靼”了。
公元916年，契丹人在中国北方地区建立了强盛一时的“辽”政权。
当时的辽国皇帝耶律阿保机是一个雄才大略的人物，他亲自带领着锋锐无比的辽国军队征伐漠北地区，将生活在那里的鞑靼部落一一收服，并学习着汉朝名将窦宪的事迹，在此地“勒石记功”。之后，随着辽国的不断扩张，整个中国北方都被划入了辽国的版图之内，而鞑靼人自然也就成为了辽国的属民。
再之后，为了进一步控制漠北地区，辽国当局还成立了沙漠府，专门用来处理这一带的各项事务。除此之外，辽国还派遣大量的骑兵部队驻守在当地，以威慑当地的鞑靼人。但是，辽政权终究没能统一中国南方，实现自己入主中原的梦想，多年之后，它逐渐被后起的金国所取代。
最终，在金、宋两国的合力打击之下，辽国如烟云般飘散在了历史的尘烟中，使得辽国的遗民迁移到了更西的位置，重新建立了一个叫“西辽”的政权，而随其一同西迁的，就有鞑靼部落的一部分。随着世事的更迭，蒙古高原又成了金国人的天下。
不过，此时女真人的主攻方向是南边的宋朝，而对漠北地区则无暇也无意于进行有效的管理。于是乎，这里的各种少数民族，就有了蓬勃发展的机会。
蒙古部落，就是在这时候逐渐崛起的。到了后期，经过多年的争交分合，蒙古高原形成了两个势力比较强盛的部落，便是：蒙古和塔塔儿。而塔塔儿，则是鞑靼的别称。之后，塔塔儿又被成吉思汗所率领的蒙古部落所收服，使得蒙古草原全成为了蒙古人的势力范围。
统一之后的蒙古爆发出了极强的战斗力，南下灭金灭宋，最终，建立了元朝。百年过后，元朝势微，朱元璋手下的徐达、蓝玉等名将领着大明铁骑，将蒙古人送回了他们最初的家园——蒙古高原。之后，蒙古人的残部在漠北地区建立了“北元”政权，明朝亦将其称之为“鞑靼”。
此时的鞑靼，虽然，早已没了其祖先成吉思汗那时候的威风，但是，他们也在漠北地区来回出没，不时地骚扰明朝的边境地区。明朝在与鞑靼的对战中，多次歼灭其有生力量，但是，却终究不能将这个出没无常的部族完全剿灭。以至于，他们一直苟活到了明朝末年，才被雄才大略的清太宗皇太极打败。
从那时候起，清朝皇帝也同时担任着蒙古大汗。
接下来，再说说欧洲那边的情况。
在欧洲人的历史里，鞑靼人主要是指：具有部分蒙古血统的突厥语民族，他们大多信奉伊斯兰教。起初，成吉思汗的后代进行了西征，在俄罗斯地区建立钦察汗国，其统治俄罗斯地区长达两百余年之久，最后，于十五世纪末期被崛起的俄罗斯所灭。
此后，大部分鞑靼人都与俄罗斯当地人融为了一体，还有部分鞑靼人在伏尔加河某地建立了喀山汗国，不过，这部分鞑靼人跟蒙古人关系不是特别大。到了16世纪中期，俄国以宗教的名义出兵喀山汗国。在俄国军队的强力打击之下，喀山汗国覆灭，汗国里的男人大部被杀，妇孺则沦为俄国人的奴隶。
最终，在喀山汗国覆灭后，鞑靼再无一个统一的政权，他们重新沦为一个飘忽无所的民族。到了19世纪时，鞑靼人的一部分进入到我国新疆地区，他们至今尚存，被称作：“塔塔尔族”。在中国，塔塔尔族主要散居在新疆维吾尔自治区境内天山北部地区，以伊犁哈萨克自治州、昌吉回族自治州、乌鲁木齐市等地区人数较多，比较集中分布在乌鲁木齐、伊宁、塔城、奇台、吉木萨尔、阿勒泰、昌吉等地。
2010年第六次人口普查数据显示，塔塔尔族在国内共有3556人，是中国境内人口最少的民族。