明朝，这是中国历史上最后一个由汉人建立的大一统王朝，不过，相对于汉唐盛世时万邦来朝的气魄，明朝似乎是逊色了一些;相对于汉唐开拓的伟业，明朝似乎有些的封闭和保守。
但是，明朝的对外政策实际也不是一开国就是这样的，建国初期，明朝也是有相当的雄心，朱元璋时期，明朝对外的主要方针是“怀柔远人”，主要目的是创造一个相对安稳的环境，以恢复社会的经济生产，改革元朝遗留的吏治;同时，极力修复在元朝被破坏地很厉害的宗藩体制，恢复中华宗主国地位。
永乐大帝朱棣开始，明朝大规模对外开拓
而到了永乐大帝朱棣时期，明朝国力有一定恢复，加之本人雄才大略，其对外开始了大规模开拓，其派兵干涉、平定了越南地区的内乱，之后将其并为版图，这是自五代十国时期，交趾脱离中国400年后又一次被中原王朝收为郡县;在东北地区，永乐大帝派心腹太监亦失哈多次带领探险队前去收服(俗称“九巡北海”)，并建立奴儿干都司招抚女真部族;在西南，其大力经营云贵，甚至在贵州建立布政使司，这是贵州历史上首次有了省级建制;在西北，设置哈密卫，并派使者通西域;此外，永乐帝五入漠北攻打北元分裂后的鞑靼与瓦剌。明成祖册封瓦剌三王，使与鞑靼对立，等到瓦剌兴盛后又助鞑靼讨伐瓦剌，不使任何一方独大;甚至，永乐皇帝还开启了中国历史上规模最大的航海活动——郑和下西洋，加强中国对东南亚地区的影响力。
永乐大帝经营出的版图，此时的明王朝可谓霸气十足
也正是因此，有些历史学家称呼朱棣为中国历史上最后一个“世界性帝王”。这一时期，明朝在世界威望相当高，一度达到“四夷率土归王命，都来仰大明。万邦千国皆归正，现帝庭，朝仁圣。”的盛世气象。
但，在公元1424年朱棣去世后，明朝的外交政策突然翻转了，改为全面战略收缩，这给中国历史带来了深远影响，这又是为何呢?
永乐盛世的背后，是明王朝国力已到极限的事实
明成祖朱棣去世后，继位的是明仁宗洪熙皇帝朱高炽，不过他执政不到一年就去世了;再继位的是明宣宗弘治皇帝朱瞻基，他在位大概十年，这两人在位的十一年期间(1424年至1435年)可以说是明代历史上少有的吏治清明、经济发展、社会稳定的时代，史称“仁宣之治”。
“政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业。岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。”——清修《明史》
但，这“仁宣之治”对外却是全面收缩的，他们干了什么事情呢?
明朝极盛时的行政区划。
首先，罢郑和下西洋，永乐二十二年(1424年)，明成祖去世，仁宗朱高炽即位，以经济空虚，下令停止下西洋的行动;宣德五年(1430年)宣德帝以外番多不来朝贡，命郑和往西洋忽鲁谟斯等国公干，不过这也是最后一次了，之后，下西洋的活动再也没有过;此外，对西北等地的交流频率也大大降低。
"罢西洋宝船，迤西市马及云南、交吐采办，从夏原吉之奏也"。——《明史.仁宗本纪》
其次，放弃安南，自永乐五年(1407年)明朝吞并安南以来，当地叛乱不断，消耗了大批资源，明王朝的治理是失败的，明宣宗后来决定放弃此处，宣德三年(1428年)废止交趾布政使司，等于是将吞并的领土又吐了出来。
东北方向，放弃大规模招抚政策，宣德五年(1430年)十一月“罢松花江造船之役”，宣德十年(1435)正月，奴儿干巡视工作彻底停止，成为一种虚设机构。明朝对东北的统治开始出现弱化。
奴儿干都司事实上明朝负责招抚东北部落的机构，宣德十年后，此机构事实上处于虚设状态
“凡采捕造船运粮等事，悉皆停止，凡带去物件，于辽东官库内寄放;其差去内外官员人等俱令回京，官军人等各回卫所着役。”——《明宣宗实录》
不仅如此，明王朝在一系列举措中均反映出了其处理外事的消极态度，比如降低外国朝贡使团的接待规格、限制其朝贡频率、减少对西南等地土藩事务的干预等。
由永乐大帝时期的开拓政策转为全面收缩，这个弯转得实在是过于激烈，这段时间明朝到底发生了什么?以至于宏图大业不要了，转来过自己的小日子?而放弃大片国土，却成就了盛世并受到好评，这也是历史上很罕见的。
其实这根本原因在于：明朝国力已经相当疲惫了。
郑和下西洋时，甚至在苏门答腊岛都设置了旧港宣慰司，这应该是5000年来，中国名义上国土所到达的最南的范围
永乐皇帝朱棣在位期间虽然做到了“威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。”，但明朝的国力消耗极大，开拓奴儿干都司、经营安南、五征漠北、下西洋、迁都北京……这些事务都是要消耗巨大人力物力的，永乐末年，虽然称盛世，但明王朝国力已经到了极限，朱棣为政过猛，步伐太急，给当时人民带来了沉重的负担。
白寿彝先生在《中国通史》中指出了永乐朝存在的问题：仅就《明太宗实录》统计，永乐一朝所谓“民乱”、“强贼”就达四十起之多。永乐末年，山西、河北，甚至号称富庶的苏、常、嘉、湖等地都出现了成伙的“强盗”和大批“流民”。修建北京宫殿，赴四川、云、贵、湖广采木，工程历时十数年，“所费数以万计，役死军士百姓不计其数”;五次亲征漠北，每次动员兵力三十万至五十万不等，搜尽天下府库以充军饷，数十万军民为之转输，造成“财力大窘”。
洪熙元年(1425)湖广布政司左参政黄泽上言所说：“向也，南征北讨，出师连年，辎重牛马，耗散巨万，又江北困于营造，江南疲于转输”，“土木屡作，劳者弗休”，结果是“丁男疲于力役，妇女困于耕耘，富者怨征敛之繁，贫者罹冻馁之苦”。
为了应对巨大的财政开支，永乐末年甚至将官吏的俸给都撙节了十之六七，官吏家属已有冻馁之虞，百姓生活可想而知了，永乐末年，明朝事实上已经是“人民流离，饿殍盈路，税粮逋负，盗贼横生”。
再不转向，明朝将有重蹈隋朝末年的危险，黄仁宇先生在《中国大历史》中写道：如果环境的开展与事实上的情形稍有差异，朱棣在历史上的声名跟隋朝的第二个皇帝隋炀帝等量齐观。
永乐十八年(1420年)，山东发生“唐赛儿起义”，这成为历史上比较少见的发生在明朝兴盛阶段的农民起义，说明当时明朝民生已相当不乐观
在这种环境下，继位的仁宗和宣宗必须立刻终止这种严重透支国力的策略，改用宽松治国和息兵养民的政策，将主要精力转向内政，于是就有了对外的大规模收缩。经过十年的恢复，明王朝情况确实有了根本好转。
“盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。”——《明史》
该如何评价仁宣两帝的收缩策略呢?尽管白白放弃国土可能令人不太痛快，但应该承认，仁宣两帝采取收缩政策，与民生息实际是符合当时明朝实际情况的，乃形势使然，因为再这样大兴土木，明朝是有崩溃的危险的。对于仁宣两帝的“转向”，史学界也多持肯定态度;当时的老百姓和政治舆论，也多表示赞扬。
虽然有喜欢玩蟋蟀的小毛病，但总体来说明宣宗算是一个不错的君主
不过，也无法否定，这种极端的收缩策略也确实为后世留下了极大隐患：比如，放弃安南这块好不容易打下来的土地，使得中原王朝永久失去了进取中南半岛的机会，事实上安南的问题更多是明朝治理不当，在张辅、黄福等良吏的治理和镇压下，事态是有好转的可能的，明朝完全有机会像“元明两代消化云南” 一样顺利消化安南，遗憾的是这次也放弃了;放弃奴儿干都司，明朝在东北的存在感弱化，女真人受的制约小了很多，无疑为后来女真的兴起创造了条件。而停止下西洋、放弃安南更使得明王朝在东南亚的威信大大减弱，在东南亚地区的朝贡体系事实上已经崩溃。
为何放弃郑和下西洋?至今在史学上仍有不少争论，毫无疑问，这个遗憾是相当大的，自此600年后，中国海军都没有恢复到郑和时期的地位
对蒙古的保守策略则很快就造成极大的危害，明宣宗对于蒙古放弃了之前严厉打击的政策，改为单纯防御，为了减少消耗，明宣宗放弃了长城以北的卫所。这无疑是坐视蒙古做大。
宣德五年六月(1430年)，明宣宗迁开平卫于独石(今河北赤城县北独石口)。
开平卫，治所本来在旧元上都城(今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗及多伦县附近)，明朝在长城以北重要据点，明成祖非常重视开平卫的战略地位，曾表示：“今灭此残虏，惟守开平、兴和、宁夏、甘肃、大宁、辽东，则边境可永无事矣。”
然而，明宣宗竟然废弃了这个据点(实际上是必然结果，明朝在朱棣时期就已经放弃了北方很多其它据点，使得开平成为孤地)，北方防线直接收缩大半，《明通鉴》痛批："自此蹙地三百里，尽失龙冈滦河之险，而边地益虚矣"。
而蒙古的做大很快就造成了巨大的国防威胁，继位的明英宗时期，令天下震动的“土木堡之变”发生了。
但是，将这些不良后果完全怪到仁、宣两位帝王身上也是不合适的，当然，这两位帝王本身也确实缺乏雄主气魄，开拓心不强，更注重内政，不过他们收缩国势也的确是时势所至，不能苛责，一代人做一代人事。这两位帝王的确恢复了明王朝的国力，完成了历史使命，使得明朝转危为安。至于后世明朝的危机，比如“土木堡之变”，完全就是明英宗的混乱指挥所导致的，在国力恢复后仍然无法恢复进取局面，那是后世的责任，明末清初学者谷应泰评价“仁宣之治”很中肯，其认为仁宣朝的保守是合适的，能和周朝的“成康之治”、汉朝的“文景之治”相提并论
“明有仁、宣，犹周有成、康，汉有文、景，庶几三代之风焉。”，“故余以仁、宣之朝，专务德化，虽曰度量，盖亦有时势焉。”——谷应泰