提到"特务"，相信大多数人想到的会是谍战剧、动作片中服装体面、行动隐蔽迅速的冷面杀手，他们神出鬼没，令人胆寒。
所谓特务，顾名思义指的就是执行特殊任务的人，如刺探情报、暗杀目标、偷窃或保护机密物品、文件等，他们从小受到严格训练，因此可以完成许多常人做不到，甚至想不到的事情。
其实，在古代就已经有了很多特务机构，它们大多是由皇帝设置，用来维护统治。要说我国历史上最早的特务，大概出现在周厉王时期。据《史记》记载，当时周厉王昏庸无道，百姓民怨四起，大臣召公苦苦劝谏说人民已经不堪重负了，结果周厉王一怒之下"得卫巫，使监谤者，以告则杀之"，并自以为"吾能弭谤矣，乃不敢言。"
也就是说，为了消除百姓对自己的批判，周厉王从卫国找来一些巫师，让他们监督说自己不好的人，将他们处死。
周厉王的"卫巫"算是最早的特务，但当时并没有形成机构，不成系统。
我国最早的特务机构，应当是汉武帝时期的"绣衣使者"。汉武帝是个权力欲很强的人，为了保障江山稳固，他便设置了绣衣使者负责监督大臣、权贵。
征和二年(前91)，著名的巫蛊之祸爆发，汉武帝听信奸臣江充之言，将皇后卫子夫、太子刘据逼死，这个江充就是一个绣衣使者。
武帝之后，绣衣使者一直延续，但到了三国时代，魏国、吴国设置的"校事"则将其代替。据清代学者俞正燮在《癸巳存稿·校事》中的记载："魏吴有校事官，似北魏之侯官，明之厂卫"，可见他们的性质就是所谓的特务。
到了唐朝，这时的特务机构是"察事"，顾名思义，就是监察事务。在《旧唐书·李岘传》中它第一次登场，书中写道："初，李辅国判行军司马，潜令官军於人间听察是非，谓之察事。"察事是从军士中选出，他们的主要职责就是在民间收集情报。如人们对某人某事的看法、对政策的执行力度等等。
唐衰宋兴，特务机构为禁军统辖，名为"皇城司"。皇城司脱胎于唐末五代时期的武德司，它的职能范围包括了保卫皇宫、刺探情报、诛杀奸佞等，是帮助皇帝得知宫外事务、执行隐秘事宜的重要助力。不过慢慢的，皇城司的职权越来越大，以至于高宗时期达到了"察事之卒，布满京城，小涉讥议，即捕治，中以深文"的地步。
宋朝灭亡后，元朝入主中原，元朝统治者们来自草原，对治理天下并没有什么兴趣和能力，他们也就没怎么设置特务机构。
而到了明朝，以谨慎多疑著称的朱元璋当然不会对大臣那么放心了，为了更好地监督朝臣，他设置了大名鼎鼎的"锦衣卫"。锦衣卫诞生于洪武十五年(1382)，它最初的职能被限定为"巡查缉捕"。
所谓巡查缉捕，指的是巡逻、侦察、逮捕、审问，因为是皇帝亲自设置，锦衣卫能够对任何身份的人实施抓捕，并且可以绕过司法机构进行审查盘问。
因为锦衣卫的特权容易导致他们滥用误用，朱元璋在五年后将其废除。不过，明成祖朱棣即位后，又出于巩固朝政的需要将其重新"复活"，这之后，明朝便没有再废除过锦衣卫。
最初，锦衣卫只是在京城一带活动，负责对官员、贵族进行监督，但万历年间，他们也曾前往战场，凭借熟练的侦察能力刺探了大量情报。
朱棣设置锦衣卫后，也遇到了和父亲一样的难题，那就是锦衣卫被赋予特权，却极少被限制，很容易导致他们膨胀。和朱元璋不同，朱棣没有选择裁撤锦衣卫，而是设立了东厂，想与之制衡。
东厂的全名是东缉事厂，和锦衣卫不同，东厂由皇帝亲近的宦官担任统领，他们能够随时入宫和皇帝交流，拥有更大的自由度。
东厂设置后，锦衣卫的声势便远不如前，甚至久而久之，锦衣卫为了生存不得不沦为了东厂的附庸。然而，在明宪宗时期，为了进一步加强特务统治，皇帝又增设了与东缉事厂对应的西缉事厂。
西缉事厂由宪宗信任的太监汪直担任首领，其中成员都是锦衣卫、东厂的精英，它所统辖的锦衣卫校尉"缇骑"的数量更是比东厂多出足足一倍。
明武宗年间，专权的宦官刘瑾在西、东二厂之上，又设置了自己亲自统领的大内行厂，这三厂与锦衣卫并称为"三厂一卫"，堪称我国古代特务机构的顶峰。