由于皇室侈靡无度，群臣倾轧不止，明朝很快就走上衰朽之路。明朝晚期，随着商品经济的发展，上层社会竞相奢侈，并形成了风气，随之而来的就是官员的贪污受贿、多方掠取。成历帝时期，贪贿案件更是增多。贪赃有至数十万两者，一次行贿也有数万、数十万两者。皇室靡费掠取，官员贪贿成风，铸成兵虚财匮的败局。
万历四十年(1612年)，明朝国库储藏税银已经空虚，京仓积米仅够两年支用。军政日益错暗，虚报战功，冒领粮饷，贿赂公行，克剥士兵，致使部队疏于训练、兵员减少、士兵贫困而兵力虚弱。不仅社会各种矛盾日益加剧，而且同边疆少数民族特别是女真族的关系日趋恶化。万历四十六年(1618年)，努尔哈赤起兵反明，大举进犯辽东。明朝廷为了抵御女真族不得不扩大军费开支，在全国普遍加派赋税，平均每亩加征银九两，称为“辽饷”。
后来不但辽饱征银不断增加，又增加了“剿饷”“练饷”两个项目，合称“三饷”。而这个时候，土地兼并早已盛行，社会贫富分化十分严重。一批批的农民失去了土地，沦为佃仆和流民，仅有小块土地的农民也不堪赋税重压。大多数农民一贫如洗，朝不保夕。遇到自然灾害更是极其悲惨。山西、陕西农民吃土块，河南农民吃雁粪求生。在这种情况下，农民起义终于爆发井愈演愈烈。明朝末年，小规模农民起义遍布全国。其中规模最大的是李自成起义。
崇祯帝律己较严，自奉俭朴，17年间勤于政事，未尝稍懈。祟帧帝就个人品行而言本来算不上“亡国之君”，却不幸遇上了“亡国之运”，而其能力有限，又缺乏“救亡之术”。其即位之初，明朝已是元气尽失，国脉垂绝，崇祯帝虽有志中兴，但秉性多疑，用人不专，刚愎自用，重典责下，急于求治，果于刑戮，喜怒无常，不辨是非。明朝内阁大学士共有164人，祟帧帝十七年就占了50人，更易频繁。祟帧帝在位期间共诛杀大学士2人、总督7人、巡抚11人，中下级官员更是诛戮相继。功勋才能之臣常不自保，获存者畏罪饰非不敢任事，庸佞之徒却多得柄用。从某种程度上说，这也是明初强化君主专制独裁的最终恶果。
崇祯帝在义军四起的情况下，深感大势已去，便密令心腹太监林清德寻访深山幽谷建造归隐行宫，企图等待时机，东山再起。林清德遍访北方名山大川，终于在今平山县西部选中了风景秀丽、易守难攻的天桂山。
天桂山集雄险奇秀于一山，融山、泉、林、涧于一区，有“北方桂林”的美誉。天桂山东西两端突出，中间凹陷，犹如坐北朝南的太师椅。天桂山分成三层，一层一个陡崖，高度都在100—150米，每层陡崖间又有坡度较缓的平台，好似天公造就的栈道。山上风景奇异，陡峰峭崖，雾锁云封，泉鸣瀑溅，碑褐夹道。
崇祯帝大兴土木，仿照皇宫制式建造气势恢宏的归隐行宫。然而，行宫尚未建好，李自成就攻进了北京，崇祯帝吊死在了煤山。林清德在绝望之中出家为道，将行宫改为青龙观。依照全真道的古制创建道院，上立玉帝樵阁，左右九天三宫殿，中修玄武行宫，前列廊底，后依重崖，直侵云霞，下环钟鼓二楼，自称“北武当”。继林清德之后，其徒穆一镕于康熙二十八年(1689年)建成魁星阁、文昌殿、关圣殿，一二三道灵官阁等建筑，使青龙观规模日益宏大。