清入关时，还是一个刚刚进入封建社会、带有许多奴隶制残余的民族。征服中原后，结合汉人原有的封建法制，建立了一套具有民族特点的封建制度，开始了一个新的王朝。
按照清王朝的典制，为全社会的成员规定了七种不同的法律身份，即分为七个等级。依次是：皇帝、宗室贵族、官僚缙绅、绅衿、民人、雇工人和贱民。在有的等级中，又可划分为若干等级。下面就这些问题逐一介绍。
皇帝、宗室贵族等级
中国历代皇帝都有至高无上的权力。“朕为天下主”的话，是清朝历代皇帝的口头禅，这种权力是绝对不能与人共享的，更不能旁落。清王朝整个国家机构都作为皇帝一人的办事机构而存在。《大清会典》有云：内阁、军机处及六部各有职掌，它们都是“赞上”以治理万民的。
清代皇帝的权力是订立在法律中的，其地位的排他性和世袭性是明确无疑的，他跟社会其他任何等级的成员的差别是十分突出的。因此，尽管仅仅是一个人，也构成了一个独立的等级，而且是居于清代等级金字塔顶的最高等级。
既然皇帝是至高无上的，那么他的父母妻党、皇亲国戚则当然成为拥有特权的贵族，中外莫不如是。清代，所谓的“宗室”和“觉罗”就是这样一个特权阶层。
努尔哈赤的父亲塔克世被尊为“显祖宣皇帝”，他的本支亲属被称为“宗室”，其叔伯兄弟之支称作“觉罗”，他们都是皇族，都在腰间系一条带子作为标志。不同的是，宗室系“黄带”，觉罗系“红带”。宗室、觉罗中的近支有功者，可得封爵，并按照一定的制度世袭。其余的称“闲散”。
系带子的宗室、觉罗受到法律的特殊保护。《大清律》规定：一般斗殴不成伤者，罪仅笞二十;成伤者笞三十。而殴宗室、觉罗者，虽不成伤也判杖六十徒一年，比一般的斗殴重九等;伤者杖八十徒二年，比一般斗殴重十等。
在经济上，宗室、觉罗分有大量旗地，为宗室庄田。特别是王公将军们有庄头为之监督的大量奴仆壮丁进行强制性劳动。他们没有向朝廷缴纳田赋的义务，相反还要从宗人府领取俸禄和养赡银。因此，宗室中的上层利用其爵衔身份压榨剥削所得，骄奢淫逸，坐吃京城。
汉族中具有特殊地位的贵族，仅有山东曲阜的孔家。清代继承明制，仍封孔子的后代为衍圣公，钦赐大量土地作为祭田、孔林地、庙基地、学田地。衍圣公爵位世袭罔替，土地也累世相传。此外，孔家地亩，不纳赋税，例免差役。
据此，宗室、觉罗即特封贵族属于一个等级，其中分为王公贵族和闲散宗室、觉罗即衍圣公三个等级。
官僚缙绅等级
所谓官僚缙绅，或简称“缙绅”包括的，首先是现任的内外大小官员，这是当时政权的具体体现者。其次是“正常去官”的非现任官员，包括职任已满、停止支给俸禄、已不管事的官员，或是因年老、疾病致仕回籍的官员。此外，还包括这些人的诰命妻子。所有这些人，构成了国家法典承认的特权集团。他们的特权主要体现在法律和赋税两个方面。
法律方面。为了使缙绅便于进行统治，朝廷给予缙绅特殊的法律保护，借以维护官僚的尊严，从而使百姓不敢轻于犯上作乱。顺治二年，朝廷颁布上谕：“部民凌厉本官，事发，治以重罪”。
法律严禁殴打、辱骂官僚缙绅，犯者从重处分。刑律规定，凡人斗殴者不成伤者笞二十，伤者笞三十，重伤杖六十徒一年。而民人殴本属知府、知州、知县，杖一百徒三年，伤者杖一百流二千里，重伤者绞监候。
在司法过程中，缙绅作为诉讼当事人，享有各种优待。古者刑不上大夫，“优臣工所以尊朝廷也”。清制：
一，官员有犯，司法机构不许擅自勾问。“凡内外文武大小官有犯公私罪名，所司开具事由，实封奏请，不许擅自勾问。若许推问，依律拟奏闻区处，仍候复准方许判决。”
二，诉讼时不必亲自出庭。“凡官吏有争论婚姻、钱债、田土等事，听令家人告官对理，不许公文行移。违者笞四十。”
三，审讯过程中，对三品以上官员不得用刑。“三品以上大员获罪，即奉旨革职拿问者，法司亦不得用刑，如有不得不夹讯者，亦必请旨。将此永著为例。”
四，轻罪不服刑。“凡内外大小文武官犯公罪该笞者，一十罚俸一个月，二十、三十各递加一月，四十、五十各递加三月;该杖者，六十罚俸一年，七十降一级，八十降二级，九十降三级，俱留任;一百降四级调用。”
赋税徭役方面，缙绅享有优免特权。清制，百姓有承担官差徭役的义务。顺治五年定“内官一品免粮三十石、丁三十，二品免粮二十四石、丁二十四，其下以次递减，至九品免粮一石，丁一;以礼致仕者免十之七，闲仕者免半。”
至顺治十四年，又进一步限制，自一品以下直至生员，只免本身丁徭。康熙二十九年，山东巡抚佛伦建议“凡缙绅等田地与民人一例当差”，经九卿会议后，此建议被采纳。但事实上，一切仍然照旧，而且仍然得到官府的承认。
雍正四年，再次明确缙绅只许优免一人，五年规定缙绅免保甲役。乾隆元年重生缙绅免一切杂役，此后变化不大。以上过程说明，清代缙绅优免数额虽经几度缩小，但始终存在，拥有一般百姓所享受不到的特权。
绅衿等级
所谓的绅衿，是指有功名而未入仕的人。读书人通过考试成为生员(秀才)就可得到人们的尊重。但要够上绅衿这个等级，要经过乡试取得举人以上资格，至少也得是荫监，因为只有举人才能直接获得朝廷的任命成为现任官。
举、监生员在法律上具有不同于一般人的地位。是仅次于缙绅的一个特权等级，也是缙绅的储备队伍。绅衿在地方上的实际势力不容忽视，“向来同年故旧联络声援，及地方官与在籍缙绅结纳徇情，最为恶习。”他们彼此间有许多矛盾，但共同的利益使得需要彼此的依靠、相互利用。
作为绅衿虽然不具有那么多的法定特权，但与缙绅勾结，特别是与现任地方官勾结之后，也可以“田连阡陌，坐享膏腴而全不应差”。他们不但在经济上有许多利益，政治上也可为所欲为。因为地方官如系来自外地，没有当地地方实力派的支持，就不可能对数十万百姓进行有效的统治。
如果一任地方官是“庸懦之人”，则只好“听其指使，同恶相济”，如果地方官时“清廉正直之吏”，地方势力则对他多方把持，狐群狗党，肆无忌惮。因此有人说：“绅士视官不足轻重，是以地方公事之权均在绅士之手，官不过为绅监印而已!”
凡人等级
“凡人”是《大清律》中的专有名词，它指没有特殊身份的平民百姓。凡人在清代法典中也称“良人”，这是相对贱民而言的。清制，民、军、商、灶四民为“良”。就是说，这个等级包括了不同阶级和不同阶层的成员。凡人等级既是一个最复杂的等级，又是一个人数最多的等级。
凡人有应试出仕的权利，但这种权利受到经济条件的制约，只有“有力者”才有更多的机会。因此，凡人等级中的地主、富商及其子弟就表现得更为明显。而自耕农、佃户、雇工、小商贩、小手工业者以及其他贫困者，因天灾人祸而破产，他们之中的许多人，为了生存而通过立契或接受其他条件受雇，落入雇工人等级，还有的沦为娼优或卖身成为贱民的。
凡人等级的成员，若是拥有奴婢，或者跟雇工之间的关系符合家长和雇工人的条件，那么就具有家长的法律地位。因此，他们属于凡人等级中拥有特权的。他们拥有的特权不是由于血统的高贵，也不是由于功名，仅是他们具有家长身份。但这种身份只有少数人才能获得，并不是任何凡人都可以做到的。
中国封建社会经济是以地主经济为基础的，在这种制度下，自耕农有时占有相当大的比重。不过，即使在自耕农占比重大的时期，租佃关系始终是中国封建社会具有代表性的、基本的经济关系。自宋代以降，佃农与地主之间的关系有不小的变化，经历从人身隶属关系相人身依附关系发展，到了清代，佃户的法律地位达到封建社会所能达到的最高点。
在经济关系上，地主与佃户是剥削与被剥削的关系，而在等级关系上，佃农却和地主一样都是凡人等级。换句话说，在政治、法律地位上，他们是平等的，是得到政府认可的。
不过，由于经济地位的差别，凡人中的大地主、大商人等相对其他人有优越地位，其中以大地主为代表;中小地主、富裕农民、自耕农、商人、小手工业作坊主、一般城镇居民、兵丁则处于相对独立状态;佃户、农业手工业者即商业中的雇佣劳动者等地位相对低下。
雇工人等级
雇工人是一个特定的等级。雇工人称其雇主为“家长”，法律上不是平等关系。清代法律将雇工人和奴婢并列放在同一条律文里，这就意味着雇工人是属于奴役性的强制劳动。
在法律中，关于雇工人及其家长彼此相犯的处刑规定，没有一项是平等处刑的。热别值得注意的是有这样一条规定：雇工人“若犯违教令而依法决罚，邂逅致死”，所谓“教令”就是家长的指示，所谓“决罚”就是体罚。换言之，朝廷给雇工人规定的义务是，他必须服从雇主的任何指示;给雇主的权利是，如果雇工人不服从指令，可以进行体罚，如果不小心打死，也不构成犯罪。
就雇佣劳动而言，脱离雇佣关系也就脱离了人身隶属关系。按清制，短工和雇主有平等的法律地位，至于长工，一般来说，不论是生产劳动者还是服役劳动者，其法律地位仍然是低下的。
乾隆二十四年，朝廷明令把连续受雇于同一雇主在五年以下的长工解放为凡人，这是一个进步。但是雇佣劳动者法律形式上的人身隶属关系的解放，是一个相当缓慢的、甚为曲折的历史过程，短工的身份解放自明万历时期就已开始，自那以后到乾隆五十三年部分长工的解放，前后长达两个世纪之久。而有清一代，这个过程始终未能完成。
上面介绍的是清代等级结构中的前六个等级，最后一个等级，即清代社会中最低的一个等级——贱民等级，将放在以后单独加以介绍，并着重讲述有关奴婢及赎身的相关内容。