道光三十年(1850年)正月十四日，道光皇帝去世，正月二十六日奕詝即皇帝位，表明咸丰时代开始了，但那一年仍称道光三十年。这年十二月，即道光三十年十二月，太平天国风暴就掀起了。十二月十日，洪秀全在广西桂平金田村发动起义，建号“太平天国”。
广东花县人洪秀全，曾读过私塾，教过乡馆，但多次参加科举乡试均末获成功，因此形成了很急躁的性格。道光十六年(1836年)，洪秀全赴广州参加乡试，又不中，他在途中遇到一个穿长袍并蓄浓须的新传教士，这位传教士送给他一本宣传上帝的宗教性小册子《劝世良言》，不过他当时并末很在意这本书。
后来他详细研读了这本书以后，遂于道光二十三年(1眺年)，创立了“拜上帝教”，广泛宣传“上帝”，洪秀全说自己是“天父次子、天兄亲弟、天父天兄所派下凡之天王真圣主”，下凡来救助受苦受难的天下老百姓，并由此发展会众。形势发展十分迅速，很快就有上万人参加，其中不乏优秀分子，一些有组织才干的人物，如杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等都参加了进来。
终于，他们成立了组织，洪秀全作为公认的上帝的次子被推举为领袖，而冯云山就是上帝的第三子，杨秀清是第四子。萧朝贵为第五子。1849年到1850年间广西发生了大饥荒，首先是广西本地天地会的会众在“劫富济贫”的旗号下开始行动。此时，在广西很多的非当地的客家人就纷纷加入“拜上帝会“以求免受本地入欺侮，而大量穷人的加入则是想逃脱土匪与酷吏的迫害，他们天真地认为，“拜上帝会”由于信奉洋教便可不受官府的干扰。
到了1850年春，洪秀全已经有一万多信徒，于是他选定桂平县金田村为大本营，要求会众都变卖自己的家产到金田村集中，所有私家财产都交给“圣库”，并由“圣库”统一安排吃住，这种财务共享的做法当时恨得穷人们的赞同。
实际上洪秀全等核心成员已经做好了起义的准备，道光三十年十二月十日(1851年1月11日)洪秀全37岁生日那一天，“拜上帝会”正式在广西桂平县金田村宣布起义以庆洪秀全的寿诞。洪秀全被宣布为新成立的“太平天国”的“天王”，“太平”两字取自中国典籍，“天国”则出自“圣经”，所以“太平天国”加在—起，就是指在地上的太平之天国。
须知过去不管是中国皇帝或是外国皇帝，他们从来都不是社会的思想领袖，而只是掌握控制国家的权力。即使在中国度黜百家独尊儒家以后，对孔孟之道的解释权也是掌握在历朝的硕学大儒手中，而不是在皇帝手中，也就是社会公认皇帝并不是思想的最高权威。另一方面，在几千年的历史中，中国人的宗教意识历来就不强，儒家思想不是宗教教义，它是已逝的先哲圣人留给后人的宝贵精神财富，教导人们如何做人和提高自己的修养，所以它是“人道”，而非“神道”;宗教则是“神道”，它要求信徒按永存的“天主”的教愉行事。
不过在中国普遍受到尊重的佛教与道教，也都只是一个靠庙宇、菩萨与信徒相互连接而成的一个组织松散的信仰组合而已，除了专门献身佛教与道教的和尚与道士以外，对于一般的信徒是没有严格的教义传授与道德约束的，老百姓只需烧香膜拜许愿即可，这些信徒们何以信观音，也可以信老子，而无论老百姓信哪个佛，拜哪个神，官府一般不管。皇帝只是强调“朕受命于天”，老百姓不要造反就行。在西方这就叫作“君权神授”。
现在，在洪秀全所创立的太平天国中，自称“天王”的洪秀全自己就是天(上帝)的化身，他不但垄断了统治权，而且也垄断了跟随他的人的一切信仰，也就是人神合一，他要求臣民将肉体和灵魂都交给他，忠于这个天王就成了其信徒们舍生忘死的人生目标，所以这个太平天国是中国历史上从末出现过的政教合一的政权。对于不接受这种观念的人，尤其是千年以来—直是受儒家正统思想陶冶的知识分子，自然首先就会起来反对它。
起义的太平军不同于清军剃发，后来都是留着长发。因此被清朝廷称为“长毛贼”“长毛”或“发匪”。洪秀全在广西起义不久，1851年先后夺武宣、拔象州，9月25日攻占重要城市永安，并在此停留近半年，积累了足够用三四个月的粮草，并将队伍扩充到三万七千多人，同时封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，初步建立了太平天国的政权体制，已渐成气候了。