唐代诗人孟浩然的经典诗句“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”为大家所熟悉，描写的是洞庭湖的波澜壮阔的场景。洞庭湖，位于湖南省北部，是我国第二大淡水湖。云梦泽为上古九泽之一，洞庭湖古称云梦，但是最初的云梦大泽并非指洞庭湖，而是位于今湖北省境内。曾经的云梦泽哪里去了呢?
云梦泽已经消失在历史长河中，在湖北省孝感市有个云梦县，就是出土著名的云梦秦简的地方，这个名字印证着曾经的云梦泽。在史料中对云梦泽有零星记载，《史记·货殖列传》记载：“江陵故郢(yǐng)都……东有云梦之饶”。郢都江陵即今荆州市，云梦泽位于江陵以东的江汉平原上。在《史记·楚本纪》中亦有记载：“庚辰，吴人入郢。昭王亡也至云梦。云梦不知其王也，射伤王。王走郧。”伍子胥和孙武率领吴国之兵攻入楚国都城，掘楚平王墓，鞭尸三百，以报父兄之仇。楚昭王逃入云梦泽，被不认识他的子民射伤，后逃到郧(今安陆县)。
云梦泽的形成与长江和汉江有关，长江发源于青海，流经青海、西藏、云南、四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海等省、市、自治区，全长6300多公里。在湖北宜昌以上为长江上游，宜昌至江西湖口县为中游，湖口县以下为下游。其中湖北宜都市枝城至湖南岳阳城陵矶这段，被称为荆江。因江汉平原地势比较低平，历史上荆江段河床的摆动幅度比较大，河道弯曲异常，洪水期江水常常冲出河道，江水四溢，素有“万里长江，险在荆江”之说。
江汉平原是第四纪强烈下沉的陆凹地，地势比较低，亿万年前整个江汉平原就是一个巨大的湖盆，西起鄂西山地，东至大别山西麓，南至长江，北至大洪山。随着长江、汉江等众多河流挟带的泥沙沉积，逐渐形成江汉三角洲和湖泽、湿地共存的地貌。据史料记载，先秦时期已形成东西两块三角洲平原带，西边的位于荆州以东的江汉之间，东边的在今湖南岳阳城陵矶至武汉之间的长江西侧，两块陆地之间那片巨大的湖泊即为云梦泽。汉朝时期，著名的华容县就是在荆州以东的江汉三角洲上。曹操在赤壁之战中大败，从华容道败逃，当时的华容道是沼泽遍地，很难走的，若不是运气爆棚，曹操说不定就被干掉，历史就改写了。
随着秦汉大一统，南方的开发程度进一步提高，人类活动加剧了自然植被的破坏，水土流失加重，江水中的泥沙也越来越多。江汉三角洲在泥沙作用下不断地向东推移，云梦泽也不断地被压缩、割裂，形成众多大大小小的湖泊。这些湖泊还有大量的水道和荆江相通，起到汛期天然调蓄作用。唐宋时期，随着南方人口越来越多，围垸造田等与河湖争地活动愈发频繁。为了开发肥沃的江汉三角洲，抵御洪水的侵袭，人们开始在荆江沿岸筑堤来约束江水。至元朝时，荆江段已形成“九穴十三口”的分流局面，洪水期上游的巨量来水通过这些分水口进行自然调节。
图-战国时期云梦泽
明清时期，人们改造自然的能力进一步增强，沿江的堤防水平更高，传统的土方堤坝被改造成石堤。明朝成化至嘉庆年间，荆江北岸的穴口全被堵住，南岸保留太平、调弦两口，上至堆金台(荆州城西北六十多里)，下至监利县拖茅埠，长达124公里的江堤被连成一体，这就是著名的万城大堤，也叫万安大堤。为加强荆江大堤的管理，明隆庆元年(1567年)，还专门设了堤甲法，以民夫修守，北岸7300余人，南岸3800余人。
清朝时延续明朝的做法，荆江两岸的堤防不断延伸加高，北岸江陵、监利和沔阳境内的江堤长达600余里，南岸江陵、公安和石首境内的江堤长达300余里。乾隆五十三年(1788年)，长江发大水造成大堤溃决，江陵城被淹没。为堵塞决口，加固堤身，乾隆皇帝特拨200万两库银专款，并设石尺水志，规定堤防保固期限，改民堤为官堤。
有人说过，生命总会自己寻找出路，其实江水亦然。随着泥沙沉积，江汉平原的地势逐渐抬高，加上江堤的阻挡，汛期巨量的江水只能转向南岸地势较低的洞庭湖平原寻找新的分水道。清朝咸丰二年(1852年)和咸丰十年(1860年)大洪水，藕池决口;同治九年(1870年)同治十二年(1873年)松滋决口。这几次大洪水时江堤决口形成藕池口和松滋口两个新的分水口，并冲出了两条河流藕池河和松滋河，加上原有的太平口、调弦口，形成荆江南岸四口分流入洞庭的局面。随着江水不断冲入和泥沙沉积，原来面积并不大的洞庭湖变得越来越大。
图-秦朝云梦泽
当然，这个过程并不是一蹴而就，而是比较缓慢的，长期的此消彼长，只不过在唐宋之后明显加快。宋朝之前，荆江分水口主要在北岸，元明之后就主要转至南岸了。据《水经注》记载，东晋南朝时洞庭湖已方圆五百里，到了唐宋时期，已经扩展成“八百里洞庭”了。云梦泽也是在南朝至唐宋时逐渐消失，被江汉平原取代，只留下星罗棋布的湖泊，也让湖北有了“千湖之省”的美誉。云梦泽消失以后，洞庭湖则担负起接纳长江洪水分流调蓄的作用。因为洞庭湖取代云梦泽的过程比较缓慢，一定时期内甚至和荆江、云梦泽连成一片，这也是洞庭湖古称云梦的原因。