中国自古以来便是礼仪之邦，古时候人们最基本的礼仪，有一项叫九拜，相信大家都不会陌生。说起跪拜礼，下跪大家肯定都见过，也知道要怎么跪，不过九拜顾名思义，是有九种跪拜的方式。跪拜礼在古代被认为是最具崇高敬意的礼仪，在不同场合、不同身份的人，所使用的拜礼也不同，因此就有了九拜的说法。这九拜礼到底是哪九种呢?下面就来一起看看吧。
一、稽首、顿首礼
《周礼·春官·大祝》记载“九拜”的名称分别是：“一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜。”
稽首是怎样行礼的呢?汉代儒者郑玄解释说：“拜头至地。”意思是说，稽首就是跪拜时，头触地，停留片刻。不过，考古发现的周代青铜器铭文中，常常见到“拜手稽首”的记载，表明稽首礼应是跪而拱手，头俯至手，与心平，谓之“拜手”。然后拱手下触地，头亦下垂触地，两手不分开，这就是“稽首”礼。很多文献之所以不说“拜手”，大概是省略的缘故。
在周代“九拜”礼中，稽首礼最重，一般用于帝王举行祭祀天、地的郊祀礼、臣(包括各国卿、大夫、士等，及卿、大夫的家臣)拜国君、子拜父等重要礼仪场合。例如，春秋时，晋国大夫士季向晋灵公进谏时，即行稽首仪。
如果是诸侯国国君之间相见，通常不行稽首礼，而是行躬腰拜手礼。鲁哀公与齐侯会盟时，齐侯向鲁哀公行稽首礼，鲁哀公却只是简单地行回拜礼，而没有向齐侯同样行稽首礼。参盟的齐国人很愤怒，鲁国大臣孟武伯却只用“非天子，寡君无所稽首”一句话，就让齐国君臣哑口无言。
当然，若有特殊缘由，国君之间亦可行稽首礼。春秋时，鲁襄公到晋国，向晋君行稽首礼。晋国君臣被搞得一脸懵。晋国大臣知武子觉得不妥，提醒鲁襄公说：“周天子尚在，您向我国国君行稽首礼，不符合礼仪吧?”鲁国大臣孟献子向晋国君臣解释说：“我国与宿仇齐国，密迩相近。一旦二国交战，鲁国只能寄希望于晋国的援助。因此，我国国君应该向晋君行稽首礼。”
虽然从理论上来说，卿、大夫的家臣，应该向自己的主人(即卿、大夫)行稽首礼，但在周代，家臣们不能向卿、大夫行稽首礼。这并不意味着，家臣们的地位尊贵，而是因为，卿、大夫及其家臣们，都必须向国君行稽首礼。如果家臣也向自己的主人卿、大夫行稽首礼，则有混淆国君、卿、大夫尊卑之嫌。因此，家臣们要向主人行礼，只需简单跪拜即可。
顿首或许是看过一些古籍的读者朋友们比较熟悉的一个术语。比如说，在古人的书信落款中，常常说“顿首再拜”等。那么?如何行顿首礼呢?郑玄解释说：“拜头叩地。”意思是说，跪拜时，先下跪，拜手，而后拱手下触地，头亦随之下俯，以额叩地，叩而即起。如果额部触地后，不立即抬起，就是“稽颡[sǎng]”(颡，额头)礼，是主要用于丧葬场合的跪拜礼。
顿首礼一般用于平辈，或地位、身分相同、相近者间。诸侯国的大臣若拜见他国君主，应行顿首礼。春秋时，吴国攻破楚国首都郢(今湖北江陵西北)，楚王逃亡。楚国大臣申包胥到秦国求救。得知其来意的秦哀公不愿自寻麻烦，拒绝接见他。申包胥就倚着秦国王宫墙壁，“哭，日夜不绝声，勺饮不入口七日”。秦哀公被其诚意感动，于是接见他。申包胥见到秦哀公后，“九顿首而坐”，向秦哀公陈说利害，秦哀公最终同意出兵救楚。
特殊场合下，女子若有重大急事求助于人，偶而会违背常规礼仪，向被求助者行顿首礼。春秋时，晋襄公去世后，太子夷皋(即后来的晋灵公)年幼。晋国执政诸卿围绕嗣君人选，发生激烈争议。赵盾想拥立晋襄公的弟弟、德高贤能的公子雍为君;贾季则想立公子雍的弟弟公子乐。赵盾一面派人去秦国迎接公子雍，一面派人刺杀了公子乐。秦康公派兵护送公子雍回国即位。此时，太子的母亲穆嬴抱着太子，日夜在朝堂上号泣。然后，太子母又抱着太子到赵盾家哭闹。她向赵盾行顿首礼，指责赵盾违背晋襄公临终嘱托。赵盾等无奈，只好背弃初衷，改立太子即位。
二、空首、振拜、吉拜、凶拜
空首礼，郑玄解释说：“拜头至手，所谓拜手也。”综合其它文献有关记载，郑玄的注释应细化为：行空首礼时，跪拜时，头不叩地，仅向对方拱手，同时头俯至手。这种跪拜礼，是君答臣、上答下的礼仪。也就是说，是尊长者对卑幼者先行的稽首礼或顿首礼而作出的回拜礼。因此，《琅琊榜》中，梅长苏和靖王对拜时，在礼仪上出现了失误：梅长苏先向靖王行空首礼，靖王回礼。从姿势看，靖王行的是稽首礼。依前述，梅长苏应向靖王行稽首礼，以示臣拜主君;靖王应以空首礼回拜，作为答礼。
振拜礼，唐代儒者孔颖达解释说：“战栗变动之拜，谓有敬惧，故为振动。”它大概是“揖”、“厌”两种拜礼的统称。郑玄注《仪礼·乡饮酒礼》说：“推手曰揖，引手曰厌。”“揖”是指双手相抵，臂成拱形，略微前后推动;“厌”则是上下略微振动。
“吉拜”和“凶拜”都是施用丧葬场合的礼仪。依据郑玄的注释，二者的区别，一在于行礼的姿势不同：“吉拜，拜而后稽颡”，“凶拜”则恰恰相反：“凶拜，稽颡而后拜。”二在于行礼者与死者血缘关系亲疏不同：行“吉拜”礼者，为齐衰不杖(男子为伯父、伯母、叔叔、婶子，为兄弟，已经出嫁的女子为娘家父母，孙子、孙女为祖父母。不持丧杖，丧期一年)以下者(包括齐衰三月、大功、小功、缌麻等丧服类型);行“凶拜”礼者，为穿戴斩衰，服丧三年者所行礼。
三、奇拜·褒拜·肃拜
据唐代儒者贾公彦解释，奇拜是从空首拜衍生出的拜礼。但究竟如何行礼，自东汉初儒者杜子春开始，历来儒者诠释纷纭，并无定论。有人说是先屈一膝，与汉代的“雅拜”相同;有人认为，就是一拜而已;有人认为，奇应读曰倚，倚拜，就是手持符节、戟等行拜礼时，身体倚靠符节、戟等而拜;还有人认为，行空首拜礼时，以两手相击，一拜。究竟如何行礼，恐难有定论。
褒拜，郑玄驳斥了郑众“褒拜，今时持节拜”的说法。他认为：褒当读为报。报拜，再拜之义。行礼时，先双手相抵于胸前，躬身俯首;然后行拜手稽首礼。臣对君常行此礼。春秋战国时，人们将再拜稽首简化为拜而再拜，无论是臣拜君，还是君答拜臣，乃至庶民相见，皆可采用此拜礼。
肃拜是“九拜”礼中最轻的一种拜礼，且主要为军人、妇人所用。郑玄解释说：“肃拜但俯下手。”又说：“肃拜，拜低头也。”皆太简略，不知如何行礼。孙诒让的解释较为详细。他说，肃拜是“盖跪而微俯其首，下其手，则首虽俯，不至手，手虽下，不至地也。”意思是说，拜时两膝跪地，低头微躬，双手向下作揖。不过，军人行肃拜礼时，因为顶盔贯甲，不便下跪，这就是《礼记·少仪》所说的“介胄不拜”。军人行肃拜礼时，微蹲，上身稍微向下低俯，拢手下揖数次。
无论平常还是有婚、冠等吉事时，妇人均用肃拜礼。拜式如孙诒让所说，只是手不必触地。唯有参与丧葬礼事时，行肃拜礼时，手需至地。如果在丧葬礼中，女子充当丧主(主持丧礼的人。一般在丈夫去世，或丈夫去世后，儿女去世，家中且无其他长辈男子主持丧礼时，则由女子充当丧主)时，就不能用肃拜礼，而要用稽颡礼。
另外，男、女行拜礼时，依性别、事宜，两手叠放位置有别。《礼记·内则》：“凡男拜尚左手，女拜尚右手。”这是指一般状况下，男子行拜礼时，左手要放在右手上面(前面)，女子右手则放在左手上面(前面)。若行凶拜礼时，就要反过来：男子右手在上，女子左手在上。《礼记·檀弓上》就记载了一个相关故事：孔子与弟子们站立行拜礼时，孔子将右手放在左手前。弟子们也纷纷仿效老师的行礼姿势。孔子赶紧纠正说：你们也太好学了吧!不问缘由就仿效我，却不懂得我为何这样行礼。我是因为姐姐去世，还在丧期内，所以行凶拜礼，右手要放在左手前;你们仿效我，是不合乎礼仪的。于是，众弟子们赶紧“纠错”，循常礼，将左手放在右手上面(前面)。
《周礼》记载的“九拜”礼，因存在相见者身份、地位的等级差异、行礼者性别的差异、行礼场合或事宜的差异等因素，拜礼的类型、姿势，也有严格且明确的规定。这就需要行礼者审时度势，选择适宜的拜礼。由于“九拜”礼礼仪繁缛，后世也多对其进行简化、革新。时至今日，人们相见或交往时，更多施用的，是由西方传入的握手、拥抱、鞠躬等社交礼仪。
“九拜”礼虽因礼仪繁缛，且多有损人格尊严之处，在当今文明社会，固然不值得提倡、施用和传承;但作为中国传统文化的一部分，仍值得现代人对其有一基本的了解。唯有如此，或许才能避免在一些以古代历史文化为主题的影视剧中，制造出与其时礼俗不符的“硬伤”来，以免贻笑大方，误导后人。