秦论》中说始皇帝从秦孝公变法开始算起，“奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海。”
在春秋时期，秦国还只能算是一个边陲的小诸侯国，在齐、晋、楚等大国在中原的争霸战争中不能算作主角，五霸之一的秦穆公虽有称霸中原的野心，但是在殽之战、彭衙之战两次大败于晋国，只能放弃进军中原，而转身向西发展，成为西方诸侯之伯。
到了战国初期，瓜分了晋国后诞生的魏国通过变法实力大增，魏文侯通过任用李悝、吴起变法，建立了著名的天下强军魏武卒，夺取秦国河西之地，使秦国西方的门户全部暴露魏国。
秦孝公即位后面临的就是这样一个艰难的局面，于是秦孝公上位的第一件事就是学习魏国，立志变法图强，改变秦国危机的局面，这个时候一个名叫卫鞅的人才来到了秦国。
主持秦国变法的商鞅
一、二十级军功爵位制度
卫鞅在秦孝公的支持下，进行了变法，并因战功被封到商邑，因此被称为商鞅。商鞅的变法从经济、军事、政治上对秦国的固有体制都进行了改革。
比如改革户籍制度 ， 实行什伍连坐法、废除世卿世禄制度 、明令军法奖励军功、建立二十等爵制。几乎废除了旧有的世袭制的贵族的大半权益。商鞅还在农业上奖励耕织重农抑商、推行小家庭制等巩固内政。
但是商鞅变法中最立竿见影的改革方略还是二十级军功爵位制度。
所谓军功爵制，是指根据军功而赏赐爵位、田宅、食邑的爵禄制度，秦国的二十级军功制度从小到大，最小的爵位叫“公士”，最大的爵位叫“彻侯”。
商鞅规定：如果秦国的士兵在战场上斩杀了敌方一个“甲士”的首级并带回军营，该名士兵就会获得“公士”爵位，田一顷，宅一处和仆人一个。若斩杀两名“甲士”，就可以免除自己父母之前所犯的罪或妻子的奴籍，可谓“一人得道，全家升天”。
随着军功的越高，奖励也就会越加丰厚，自己在军中的待遇也会提高。没有爵位的普通士兵仅仅能填饱肚子，有爵位的高级士兵不仅能吃到精米，还有当时稀有菜羹。如果父亲战死疆场，他的军功可以传到儿子身上，一个人获得军功，全家人都能受益。
当时的秦国以年为单位发放俸禄，俸禄主要是粟米，当时的计量单位是“石”，公士的俸禄是50石，彻侯的俸禄是1000石，两者之间相差20倍。而在当时一个三口之家一石米能吃一个月，50石米能吃五年左右。可以说，商鞅提出的二十级军功制度，给当时的下层民众画了一个大饼，让他们看到了自己升官加爵的希望，给了他们成为上层贵族的可能，即使很微小。
商鞅变法取信于民
二、严刑峻法下的二十等爵制
二十级军功爵位制虽然打开了秦国老百姓从奴隶、平民到贵族的上升通道，但一个普通人因为战功成为一级“公士”希望还是蛮大的，但是要因战功成为顶级的“彻侯”希望几乎为零。
也就是说普通的百姓想凭借军功来成为上层的贵族几乎不可能。从秦孝公商鞅变法开始直到秦国统一天下，史书中也仅有区区数人获得最高等级的“彻侯”，比如商鞅、魏冉、范雎、吕不韦、嫪毐、王翦等，大家看看这里面非富即贵，有从一级公士斩首升级升上来的吗?
到了东汉汉明帝时期，甚至直接规定第八级别公乘以上的爵位不可赐给老百姓。
商鞅变法之后，秦国的高级爵位大多赐给那些有军功在身的王室宗亲，平民出身的军官根本没可能进入当时的上层社会。并且士兵可以按照个人功劳计算，而军官都要按照集体功劳计算，这又大大的减少了军官的军功。
在二十级军功爵制度的背后，还隐藏着秦国严酷的惩罚制度。在战争时期秦国士兵五人编为一伍，若战时一人逃跑，其余四人都有罪。只能通过斩杀敌人一颗首级，才能免除刑法。
其战也，五人束簿为伍，一人羽(当作“逃”)而刭其四人，能人得一首则复。——《商君书》
在战争中，秦法更是严格，如果一个伍的人有阵亡的或者同伍的没有抢回同袍的尸首，一个伍的战功全部被剥夺相抵消。要是战死了同袍还没有获得战功，则直接判处戍边三年。
“战亡伍人，及伍人战死不得其尸，同伍尽夺其功;无功者，戍三岁;得其尸，罪皆赦。”——商君书
在攻城战争中，还会在城的四面分别派出称为陷阵之士的敢死队，要是敢死队没有获得首级战功就要斩首，一支敢死队伍获得五个以上首级，活下来的每个人赐爵位一级。如果贪生怕死，后退了。整支队伍都要在千人的围观之下，在城下接受刺面、割鼻的羞辱性惩罚。
陷队之士，面十八人。陷队之士，知疾斗，不得，斩首;队五人则陷队之士，人赐爵一级;死，则一人后;不能死之，千人环，规谏，黥鼼于城下。
在这样的严酷标准下，普通士兵虽然凭借拼死作战可以完成一级或者二三级这种爵位，但要凭借战阵杀敌获得十级以上的爵位几乎很难。
战力超强的秦军
秦国士兵想要获得军功，免受惩罚，只能在战场上奋力杀敌。而在当时的条件下，想要在战斗中己方毫无损伤的斩杀士兵，几乎是不可能的，所以普通士兵的晋升之路还是很困难的，军爵制总体来说还是为贵族服务。
秦军还规定军队在攻打城池时如果斩杀敌人八千之上，或者是在野战的时候斩杀敌人两千人以上，这就是大胜，被称之为“盈”。杀人盈野的“盈”字就是在野战中死亡上千人的意思。
获得了“盈”这样的大胜，所有的参战将领才可获得赏赐，升爵一级。
另外秦国军法还实行末位淘汰制度。
《商君书》记载，当秦军进行围城作战的时候，指挥官会对不同的部队安排相应的任务，以及完成任务的时间。提前完成任务的为头功，评为优秀，规定时间没有完成任务的为末等，评为差，连续两次获得差评的直接开除不要了。
国尉分地，以徒、校分积尺而攻之，为期，曰：先已者当为最启，后已者訾为最殿。再訾则废。——商君书
对于爵位的赏赐，除了正常的升迁之外，还会“赐爵”、“赐税”等。而对于低级的爵位，只赏赐爵位一级，很少有其它的赏赐。由此可见，即便是在严格的执行下，对于战争的赏赐还是偏向于贵族。
秦国名将白起
三、二十等爵制的弊端
秦朝二十等爵制在秦朝弱小时对于秦国起到了非常重要的作用，秦国得以集中整个国家的资源投入战争中，并且以一敌六，最终统一了天下。
但是在战争中追求首级记功，则激化了战争中不必要的杀戮，《史记集解》中引用谯周的评价说，秦人每次在战场上战胜，对方的老弱妇人都被杀掉计算战功，动不动就以万数。
“秦用卫鞅计，制爵二十等，以战获首级者计而受爵。是以秦人每战胜，老弱妇人皆死，计功赏至万数。天下谓之‘上首功之国’，皆以恶之也。”——《史记集解》
另外在战时，二十等爵制帮助秦国笑到最后，但是在秦始皇统一天下之后，凭借军功来选拔官员的方式，已经不适用于当时，军功爵制无法再像之前那样大幅推动社会发展。
在和平时代，国家稳定发展，就需要有善于治理国家，发展经济，安抚人民的人才。就需要一种新的制度代替军功爵制，继续推动社会发展。如果仍然按照过去的方法，凭借军功，从军中选拔出军官去担任各级官吏，武夫当政，恐怕只会激化矛盾。
这也是秦国统一天下后，仅仅二代而亡的重要缘由。
秦国残酷的刑法激起了农民起义
四、总结
二十级军功爵位制是时代的必然产物，它的出现顺应了历史的潮流，在战争时期推动了秦国社会的发展，使秦国人人尚武，都想努力奋战，获得军功来改变自己当时的地位，打破了当时秦国贵族垄断的社会层现象，同时也防止爵位的泛滥。可以说在秦国统一天下的过程中，军功爵制发挥了决定性的作用。