贞观十四年，公元640年，唐太宗李世民不顾群臣的反对，决定对西域小国高昌，发动一场史无前例的远征。与多为胡人建立的西域小国不同，高昌国是一个完全由汉人组成的国家。
高昌国故地在今新疆吐鲁番地区，本是车师前国的领地。天山北麓和南麓的出口都经过这里 。而古代 “ 丝绸之路” 的三条主要通道，有两条经过这里。它的东南面，与河西走廊仅仅只相隔一片戈壁沙漠。而吐鲁番水土十分适合农耕和放牧，因此自西汉以来，中央政府都将当地视为统治整个西域的基地。
公元前48年，西汉在轮台地区设置戊己校尉，派遣数百名士兵在当地屯田。从此时起，汉人便取代当地人，成为高昌地区的主要居民。至五胡十六国的前凉时期，改军户为民户，创置了高昌郡。北魏时，北凉沮渠氏西迁，于此建都，史称后北凉王朝。北魏和平元年，后北凉为柔然所灭。而高昌国的汉人趁机独立为国，先后建立阚氏、张氏、 马氏、鞠氏等四代王朝。
由于高昌国是一个汉人国家，因此国中通行汉语、汉文，推行郡县制、户籍制、田土授受制，悉同内地。此外，国内流行儒学，宫殿中挂有孔子像，国中设五经博士，助教国子 学、州、县学校，流行古文经学，而特重《孝经》。
高昌国与内地王朝同文同种，因此与玉门关以西的汉人王朝保持着良好的双边关系。到了隋朝时，高昌国见祖国进入全盛时期，因此有了举国内附的想法。当时，高昌国在西域胡人的影响下，形成了辫发胡服的风俗。而高昌国王鞠伯雅下达命令，要求国民解开胡人式的辫发，脱去胡服，重新恢复华夏衣冠。
然而鞠伯雅回归祖国的构想并没有实现。原来隋炀帝征讨高句丽失败，国内群盗蜂起，隋朝已经处在灭亡的边缘。鞠伯雅之所以敢于发布恢复华夏衣冠的命令，是因为有隋朝作为后盾。隋朝灭亡后，高昌国便直接暴露在西方强国——西突厥的枪口之下。
在西突厥射匮可汗的支持下，高昌国内的独立分子发动政变，弑杀了鞠伯雅。经过十二年的混乱，鞠伯雅的儿子鞠文泰登上了王位。而唐高祖李渊，也派遣使节，对他的登基表示了祝贺。
从武德到贞观年间，高昌和唐朝保持了友好的关系。鞠文泰多次向唐朝进贡，当大唐在西域的耳目，甚至本人还亲自越过沙漠，到长安进谏李世民。因此唐太宗相信，同文同种的高昌国一定会举国归附大唐，让本属于中华的神圣领土回归祖国。
然而到了贞观十二年(638年)，鞠文泰突然性情大变。原来，盘踞于西域的西突厥汗国结束了分裂以及内战，乙毗咄陆可汗统一了西突厥各部。而西突厥占据西域数十城邦，拥有控弦之士数十万，成为有史以来最强大的西域国家。
之前鞠文泰之所以保持与唐朝的友好关系，是因为唐朝过于强大，他害怕唐朝会出兵吞灭自己。从其本心来说，他并不想让高昌回归祖国，他更不想失去自己的王位。因此他不顾杀父之仇，毫不犹豫地投入西突厥的怀抱。
此后，鞠文泰断绝与唐朝的外交关系，并与西突厥一起，袭击内附于唐朝的西域城国——焉耆。对于鞠文泰的背叛，李世民起初选择隐忍不发。其后，李世民向鞠文泰下达旨意，希望他能将那些为了躲避战乱，流寓于高昌的隋朝难民归还自己。然而鞠文泰不仅充耳不闻，还将那些难民罚做苦工，不准他们回归中原。
为了进一步与唐朝划清界限，鞠文泰还命人阻断西域诸国的使者，不让他们与唐朝交通。不仅如此，他甚至还挑拨一些少数民族部落和唐朝中央政府的关系 。他公然对薛延陀部落酋长说：
“既自为可汗 ， 与汉天子敌也 ， 何须拜谒其使”。
简单翻译就是，你既然自己当了可汗，就是汉天子的敌人，为啥拜谒他的使节。
为了警告高昌国，李世民曾多次派出使节斥责鞠文泰。而鞠文泰一面向使节谢罪，另一方面却在修缮城墙，防止大唐讨伐。防御工事稳固后，鞠文泰便表现出一副嚣张的嘴脸，他傲慢地对唐朝使节说：
“鹰飞于天 ， 雉窜于篙 ， 猫游于堂 ， 鼠安于穴， 岂不活耶! ”
鞠文泰说，鹰在天上生活，野鸡在草里生活;猫在家里生活，老鼠在洞里生活。你们大唐在中原立国，难道我们高昌不能独立于西域?
鞠文泰为何如此嚣张呢?一方面，高昌国有西突厥在背后撑腰;另一方面，鞠文泰在入朝时，发现唐朝因战乱而百业凋敝，百姓十不存一，不复隋朝之盛。而唐朝和高昌国之间，有一片炎热、缺乏水源的沙漠。在他看来，唐朝根本不敢攻打自己。
李世民见鞠文泰已经无可救药，于是下达命令，出兵攻打高昌。对于唐太宗的决定，臣子们纷纷表示反对。他们认为，高昌离内地太远，即使将其攻占，也守不住，不如不攻。而以往纳谏如流的唐太宗，却否决了一切意见。
随后，一支史无前例的西征大军被组建起来，人数多达25万，由名将侯君集、契苾何力、牛进达等人率领。山东地区善于制造攻城器械者 ， “悉遣从军 ” 。史书记载：“自秦汉出师以来，未有如斯之盛。”
就这样，唐军以迅雷之势越过大漠，到达高昌城下。随后，侯君集和牛进达命军中工兵就地伐木，制造投石车。而鞠文泰寄予厚望的城墙，在唐军的石块面前，就像纸糊的一样。更可笑的是，被鞠文泰视作靠山的西突厥，虽然派出几万骑兵，却被强大的唐军吓得魂不附体、裹足不前。在绝望中，鞠文泰竟因病暴死。其子鞠智胜试图顽抗，但最终也不得不束手投降。
高昌灭亡后，李世民不顾魏征反对，在其故地建立西州。而与祖国分开数百年的高昌，从此回归了祖国母亲的怀抱。而大唐征战西域的历史序幕，也就此被揭开。
唐太宗高瞻远瞩，力排众议，平定高昌，显示了一代英主不凡的战略眼光以及爱国情怀。他以实际行动，向世人表明，中华民族的统一大业，是任何人都无法可阻挡的。而鞠文泰与西方外敌勾结在一起，破坏统一、阻碍西域地区各族人民同祖国内地的政治、经济联系，最终身死而族灭，注定沦为历史的丑角。