倭寇，一般是指十三至十六世纪期间，活跃于朝鲜半岛及中国大陆沿海的日本海盗。明代倭寇侵扰中国的事件频发，从明朝开国一直到万历年间，一共形成了三次高峰。可见倭寇祸害中国之严重，深为中国民众所憎恶。之后，“倭寇”就被泛指为日本侵华的一切活动，凡是日本侵略者，都可以指斥为“倭寇”，甲午战争，日俄战争，甚至沿袭到抗日战争。
但是在嘉靖抗“倭”中，竞有大量的中国人下海和官军打仗，心甘情愿地冒充自己是“倭寇”，而明朝的官军也乐意承认他们是“倭寇”，结果本来是中国人之间的交兵，变成了中国和日本之间的对抗。中国人竟然冒充臭名昭著的“倭寇”，这可真是咄咄怪事。正因为事情很怪、很复杂，相互之间冒充和默认，使得“倭寇”这个词，在它活动最频繁最猖撅的时候，就被搞得偷梁换柱，面目全非了。因此，人们对嘉靖抗“倭”、对“倭寇”这个词的理解，一直到现在都有着截然对立的不同意见。
一种意见认为，嘉靖年间所谓扰乱中国东南沿海的“倭寇”，不是通常所说的日本海盗，而是地地道道的中国人，或者说是由中国人构成了嘉靖年间倭患主体。
另外一种意见认为，日本足利幕府后期，失去了对地方大名的控制力，之后日本进入战国时代。各地大名为了扩张自己的势力，纠集奸商、海盗、浪人、武士等亡命中国，大肆劫掠，成为真正的倭寇，这是造成嘉靖年间倭患大炽的主要原因。当然倭寇不仅仅就是日本人，也包括了一定数量的中国人，但绝不是占主要的。
这样，倭寇问题就复杂起来。从形式上来看，双方争论的是哪国人在这次旷日持久的倭患中，构成了主导力量?
“倭寇”到底是以中国人为主，还是以日本人为主?
倾向是中国人的一方认为，“倭寇”实际上是中国海盗集团，从首领到成员大多是中国人。尽管其中也有少部分是日本人，服从中国海盗集团的领导，但只是协同作战，不起主要作用，“真倭”的比例占不到三成，甚至是一成。
倾向是日本人的一方认为，倭患是嘉靖二年(1523)日本人在中国争夺朝贡权所导致。日本一直就仰慕中国的富庶，不时地从内地偷运武器，出没在东南沿海一带。当官军把守严密的时候，他们说是奉命朝贡，遇到防守松懈的时候，就亮出兵器大肆劫掠，因此嘉靖年间的倭患是日本侵略造成的。
这种对立的观点，还引发其他许多相关问题，当问题一个个地解决之后，真相也就水落石出了。例如，嘉靖之前，倭患虽然也有，但规模并不大，到了嘉靖中后期，倭乱突然爆发，规模也很大，而嘉靖皇帝去世之后，倭患又迅速消解了。这就好比一条变化奇特的曲线，形成的必然原因和偶然原因是什么?无论哪一方都承认，有许多中国人在此时加入到“倭寇”之中，这些中国人参加的原因是什么，会对倭患的性质以及平定倭患产生怎样的影响?
倾向是中国人的一方认为，假使嘉靖“倭寇”的主体真的是中国人，这就从很大程度上改变了倭患原有的性质。
更激进一些的观点认为，所谓的“倭寇”，实际上是海匪”，也不是真正的土匪，因为历朝历代的封建统治者，都把反抗压迫和剥削的人民武装和起义污蔑为“土匪”和“强盗”。嘉靖年间出现这场动乱或者叫战争，就是封建地主阶级站在反人民的立场上，把中国人民反对封建海禁，要求发展海外贸易的合法要求，诬蔑或者说歪曲为“倭寇”。实际上，加入“倭寇”的中国人，都是浙江、福建、粤东等地违禁出海从事贸易的边民，这反映出明代沿海地区生产不断发展，要求冲破海禁的斗争。因此这次嘉靖侯乱，主要是中国封建社会内部的阶级斗争，而不是什么外族入侵。
倾向是日本人的一方则认为，从倭寇的起因和行为来看，倭乱无疑是掠夺性战争。日本海盗先勾结中国的奸商、豪绅、海盗，还有一部分失业的劳动人民，结成队伍骚扰海疆，破坏中国人民安宁的生活，扰乱东南沿海正常的经济秩序，成为明代的一大祸患。戚继光等人领导的御倭战争，是完全正义的爱国自卫行动，并不是内部矛盾的总爆发。
多么鲜明的观点，俨然对立的两派。当然，这两派不同的见解，在历史上孰先孰后、孰轻孰重还是有差别的。从正统的历史观点来说，一直是倾向于嘉靖年间的倭寇就是日本人。而当时一些民间知识分子的声音，或者倾向于朝廷变革海禁政策的官员，则坚持“倭寇”是一些官逼民反的中国人。于是，在几百年间，“倭寇”一词口耳相传，这个问题也就成为定论。
倭寇问题就是这样一个引人入胜的战争史话题。它可以从战争史的话题中走出来，在更广阔的知识背景下，引起读者的思考。