在当下，一提到中国的情人节，很多人会想起七夕节。但事实上，七夕节被视为情人节是一个误会。误会的原因是很多人依据牛郎织女每年在这一天相聚，而误以为这天有情人节的含义。但事实上，七夕在古代被叫做“乞巧节”，是古代女子用来祈求天上的织女星赐给自己高超手艺的节日，并没有任何其他含义。
不过，在古代，确实存在情人节，这个节日就是元宵节。不知道从什么时候开始，元宵节要实行宵禁。因为，夜幕下的世界万籁俱寂，但是，因为夜色的掩护，很多密谋得以实现：比如说唐朝历史的“唐隆政变”，就是李隆基利用夜色针对韦太后发动的一场政变。因此历代统治者，都希望把晚上这段时间管控起来，于是，有了“宵禁”制度。
所谓“宵禁”，指的是一到晚上，街上就不得有人活动。汉朝汉武帝在位期间，有大臣建议汉武帝祭祀太一神，以保佑大汉朝国运昌隆。而方士告诉汉武帝，祭祀太一神需要在正月十五，并且，这天天子和万民一起放花灯庆贺，太一神才会保佑汉朝。于是，汉武帝命人在每年正月十五祭祀太一神，一般认为，元宵节的起源便是在这个时候。
而汉朝朝廷还特许天下百姓在这天晚上可以在街上走动。这为很多寂寞的青年男女相识、相会提供了便利，于是，元宵节有了情人节的含义。宵禁制度到宋朝以后就不复存在了。因此青年男女相识、相会，也不再局限于元宵节这一天，不过即便这样，在礼教森严的古代，男子固然可以自在夜行，但女子如果抛头露面，则会被人诟病。
而以元宵节看花灯为名上街，则不会受到责备，因此，很多宋朝女子利用这天去和中意的少年约会。传说，才子皇帝宋徽宗，也曾利用元宵节这天，偷摸和李师师进行约会。晚明文人凌濛初创作的杂剧剧本《宋公明闹元宵》，就是受这件事的启发。清朝入关以后，满清统治者继承了在元宵节放花灯表达庆贺的习俗。
并且，清代元宵节的花灯里面，多了一种冰灯：满清贵族来自东北。在东北由于气候寒冷，因此满族贵族喜欢制作冰灯用以在节日娱乐。所谓冰灯，就是用冰雕刻成器皿，然后加以装饰，做成花灯。清朝入关以后，满清贵族将这种习俗带到中原，并和元宵节放花灯进行了整合。这种花灯算是清代元宵节的一大特点。此外，在清朝的元宵节，还出现了打腰鼓、舞狮子等新的娱乐项目。总之，随着历史的前进，元宵节也变得趣味性越来越强。