吐谷浑是边塞诗中出现频率极高的词汇，与楼兰、轮台一样，几乎成了辽远西域的代称。
唐代诗人王昌龄在《从军行》写道：“大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑。”
柳宗元的《乐府杂曲·鼓吹铙歌·吐谷浑》里写：“吐谷浑盛强，背西海以夸。岁侵扰我疆，退匿险且遐。”
宋代诗人晁说之写的《和十二弟见降羌过洛》里：“百代兴亡吐谷浑，圣主神谟不世恩。解缚再生有孙子，无劳倚笑上东门。”
明代的徐祯卿《从军行五首》：“五垒神兵下玉门，倒倾西海蹴昆崙。轻车夜渡交河水，斩首先传吐谷浑。”
清代诗人谭钟钧在《边关行》：“安得生擒吐谷浑，壮士长驱入玉门。狂飙催送关头立，浩浩无垠见戈壁。”
清代屈大均所写《边词》第九篇里，“伊昔临洮战，几擒吐谷浑。将军频失道，天子不垂恩。”
甚至写诗狂魔乾隆皇帝，都跟着凑热闹写过，“拓土今踰吐谷浑，奚论逻逤将河源。何来狂童欲窃吞，再整戎车安轻轩。”
那这个在历代诗词中，动不动就“被斩”、“被擒”的吐谷浑，究竟是个什么样的存在?
明明公元663年(唐高宗龙朔三年)就已灭亡的王朝，怎么到了宋、明、清三代，还在不断被生擒呢?
一、漫漫千里路
吐谷浑王国是一个由慕容鲜卑创建的政权，按照古代中原对周边少数民族的集团称谓，生活在北方草原的鲜卑，应属于“北狄”。但慕容鲜卑迁至西戎之地建国，成了西羌历史的一部分。
在中国古代史上，鲜卑族的迁徙是一个相当复杂的问题。
在十六国时期，从北地南迁的鲜卑族，先后建立了代、前燕、西燕、后燕、南燕、西秦、南凉、吐谷浑等八个政权，是“五胡”中建立政权最多的一个民族。
这种大规模的族群融合及汉文化的浸透，导致东起山东，西至新疆，南到长(江)淮(河)流域均有鲜卑族群分布。
同时，大范围的迁徙，也促进了鲜卑与北方汉族的融合，到隋唐之后，鲜卑基本上融入汉族之中，再难分彼此。
吐谷浑王族本属辽东鲜卑的分支，关于其来源、迁徙及早期历史，史籍的记载大致类同。
《晋书·吐谷浑传》：“吐谷浑，慕容廆[ Wěi]之庶长兄也，其父涉归分部落一千七百家以隶之。”
关于慕容·吐谷浑因何踏上千里西迁之路，《晋书》记载为“其父慕容·涉归死后，兄弟分权。吐谷浑虽为长兄，但乃是庶出之子。故仅分得一千七百家部众，不满情绪作祟中，二部众发生马斗，导致吐谷浑携部众远涉。”
《晋书·吐谷浑传》云:及涉归卒，傀嗣位，而二部马斗，傀怒曰:“先公分建有别，奈何不相远离，而令马斗!”
吐谷浑曰:“马为畜耳，斗其常性，何怒于人里乖别甚易，当去汝于万里之外矣。”于是遂行。
虽然《晋书》将吐谷浑部西迁，归咎于慕容鲜卑分家导致的不睦，似乎是个族群内部事件。
但从更大的历史背景上看，当时慕容部西有宇文鲜卑，东有段氏鲜卑，相比东西两部，慕容部相对弱小。
三部在对牧场、牲畜的争夺中，多次出现严重对立和矛盾。
《晋书·慕容廆记》中对宇文与慕容两部斗争，有如下记载:“时东胡宇文、鲜卑段部以廆威德日广，惧有吞并之计，因为寇掠，往来不绝。廆卑辞厚币以抚之。”
在此外部威压之下，相对弱势的慕容部内部，可能存在资源相对不足的窘境，并诱发吐谷浑西迁，以别求生存空间的背景。
约在4世纪初叶，慕容·吐谷浑率本部由辽东出发，先是“西附阴山”，即今内蒙河套北的阴山山脉。
阴山南北本是匈奴故地，因其水草丰美，历来为游牧民族迁牧之地。在慕容·吐谷浑到来之前，另一支从东北呼伦池迁来的拓跋鲜卑，便早已在此游牧。
不过当时，吐谷浑人口较少，可能并未对当地政治格局产生重要影响，因此各种史料均未有，其与拓跋鲜卑相争的记载。
二十余年后，吐谷浑再次迁徙，这次是向南“度陇而西”。
“陇”即陇山(六盘山)，在今陕西陇县。
“度陇而西”之意应为，其由阴山南至河套南，度陇山而至陇西之地。
《晋书·吐谷浑传》：“属永嘉之乱，始度陇而西，其后子孙据有西零已西甘松之界，极乎白兰数千里。”
此时，吐谷浑所部虽处于“有城郭而不居，随逐水草，庐帐为屋，以肉酪为粮”的游牧状态，但其势力范围已拓展为“极乎白兰数千里”的广大区域。
《魏书·吐谷浑传》对其游牧区域这样记载：“吐谷浑遂徙上陇，止于抱罕暨甘松，南界昂城、龙涸，从洮水西南极白兰数一千里中。”
这其中“白兰”所指的区域，大致在今青海柴达木盆地都兰一带。
由此可知，吐谷浑建在时的控制区域，东至龙涸(松潘)西至青海。
吐谷浑死后，其子孙以父祖之名作为族名。
由此，“吐谷浑”由人名，转化为族群代称，及国家名号。
二、巍巍万顷国
吐谷浑部西迁甘南、青海地区，使其族群获得了极大的拓展空间。
此地原生的羌人，虽历史悠久，分布广泛，但部落分散，尚未形成明确的统治结构。
而已与汉族有过接触的鲜卑诸部，则不论在生产技术、军事组织、政权体系上，都要稍胜一筹。
吕思勉先生在《中国民族史》中写道:“五胡之中，鲜卑最能仿效汉族文明，非偶然也。割据中原之鲜卑，慕容、拓跋二氏为大，北魏孝文帝尽弃其俗，以从汉族，慕容氏亦济济多才。夫人知之，不待赘述。即远窜青海之吐谷浑，其文明亦有可观者”。
但即便如此，远道而来的吐谷浑鲜卑部依旧与诸羌部落，爆发了多次权利争斗。
慕容·吐谷浑死，长子慕容·吐延继位，并创立吐谷浑王国。
但就是《晋书》描述为“羌虏忌惮之”的吐谷浑“项羽”，却被昂城(阿坝)羌酋姜聪刺杀而死。
《晋书·吐谷浑传》：“身长七尺八寸，雄姿魁杰，羌虏惮之，号曰项羽”。
不过这位号为“项羽”吐谷浑王，却有不凡之处，剑在体内，依旧托孤国事，点拨江山。言毕，抽剑而死，也算豪气莫干!
《魏书·吐谷浑传》：吐延身长七尺八寸，勇力过人，性刻暴，为昂城羌酋姜聪所刺。剑犹在体，呼子叶延，语其大将绝拔渥曰：“吾气绝，棺敛讫，便远去保白兰。白兰地既险远，又土俗懦弱，易为控御。叶延小，意乃欲授与余人，恐仓卒终不能相制。今以叶延付汝，汝竭股肱之力以辅之，孺子得立，吾无恨矣!”抽剑而死。
慕容·吐延死后，其子慕容·叶延继位，执政二十三年。
其子慕容·碎奚为吐谷浑王时，史书称其“性仁厚慈惠”、“好学仁厚，无威断”，导致三个弟弟专恣国政。
这时，掌控大权的西羌豪酋钟恶地，对另一个大臣乞宿云说：“王之左右皆吾羌子，转目一顾，立可擒也”，遂连杀三王弟。
由此可知，吐谷浑王室建国期间，本地诸羌曾强硬反抗，导致国王被刺。慕容·吐延执政的二十三年中，着力吸纳羌族豪酋参予政事，谋求以羌治羌，却又导致羌族政治势力权重过大。
羌酋长史钟恶地联合司马乞宿云，连杀三个王室贵胄，吐谷浑王慕容·碎奚忧愤而死，却也无可奈何。
等他去世后，钟恶地又辅佐其子慕容·视连，可见其权倾一时，堪称吐谷浑的“曹丞相”。
《资治通鉴》:“(慕容)视连立，饮酒游畋者七年，军国之事，委之将佐。钟恶地谏，以为人主当自娱乐，建威布德。”
从上述史料记载可知，前几代吐谷浑王时期，如何处理与周边诸羌的关系，曾让吐谷浑国政策反复摇摆。
正是在这种不断摇摆之中，吐谷浑王族采用包括联姻在内的一系列政治工具，渐渐与羌酋势力达成了政治妥协，形成了以王室为核心的政治联盟。
但不论如何，羌人作为吐谷浑国内主要社会力量，一直都保有很高的权重。
尤其当唐与吐蕃相继崛起后，夹在两强之间的吐谷浑，成了东西两个霸主争夺的焦点，羌人势力的向背取舍更成了左右吐谷浑王国命运的砝码。
解决了国内政治平衡后，吐谷浑王国开始踏上兴盛之路。
慕容·视连、视罴、乌纥提、树洛干、阿豺五代吐谷浑王执政期间，恰逢中原处于南北朝时期，先后出现了前凉、前秦、后凉、西秦、南凉、北凉等政权。
这些政权相对说来比吐谷浑强大，但它们之间的相互争伐牵扯了大量精力，导致势力稍弱，但地处偏远的吐谷浑王国反倒得以发展。
期间，吐谷浑王国不断吸纳容留中原士人，国内司马、博士等官，均以儒生充任。
吐谷浑国内的安定生活，让厌倦了战火的“秦、凉亡业之人”、“羌戎杂夷众至五六百落”纷纷来投，使吐谷浑“南通蜀、汉，北交凉州、赫连，部众转盛。”《魏书·吐谷浑传》
同时，吐谷浑王族内部非常重视团结，慕容·阿豺临死前曾有“折箭遗教”的记载流传。
《魏书·吐谷浑传》记载，阿豺有子二十人，谓之曰：“汝等一支箭折之”。慕利廷折之。又曰：“汝取十九支箭折之”。延不能折。阿豺曰:“单者易折，众则难摧，戮力一心，然后社稷可固。”言终而死。
类似折箭训教的故事，广泛见于各游牧政权。可见各族君长也深知，游牧生活习惯，容易导致势力分裂，而只有众兄弟协力一心，才有能力抗拒中原政权，发展壮大。
吐谷浑发展到此时，已成西部一支重要的势力。