茶马互市是从唐代伊始，经历宋、元、明、清一千多年的历史，也是自唐代开始贯穿千年汉藏关系的一个重大事件。
茶马互市的缘起
藏族位于我国的西南地区，他们基本上都是以游牧业为主，主食也均是奶制品，这种生活习俗容易导致不容易消化。
因而他们急需茶叶，帮助消化，解乳制品中的腥气，茶叶也就成为了藏族人生活的必需品。
藏族人在唐代以前是大多没有饮茶习俗，而在中原地区饮茶习俗则是自古以来存在。
茶，最早是出现在蜀地，慢慢传到了中原地区，经历过汉魏六朝的发展，开始盛行。
唐朝时期，人们的饮茶风俗逐渐传播，少数民族在和唐王朝交往过程中，发现中原人的饮茶习俗，便引到了吐蕃地区。
中原人生活的地区是农耕地区，对于马匹的需求量比较大。
如此一来，汉藏双方各有所需，茶马互市开始出现。
当然，茶马互市并不是仅限于以茶换马。
陈泛舟以为：
“茶马贸易是内地人民用茶、盐、布帛、铁器等生活用品和生产工具，同边疆牧区人民交换马匹及畜产品的一种集市贸易活动。”，
当然它发展为一种制度，是和政府的干预有着极大的关系。
茶马贸易制度始于唐朝，盛在宋朝，兴于明朝，而经过宋朝的发展，虽然在元经历过一个小断层，但是明朝的发展已经达到了一定的水平。
明朝的统治者对茶马制度的发展已经不像之前一般，而是带着更加浓厚的政治、经济和军事目的来重新对茶马贸易制度进行改革，政府对其进行高度的垄断状态，朝廷的高度垄断也使得弊端不断显现，逐渐衰落，到了清朝走向了终止。
茶马互换制度
明朝的茶马互换制度几乎达到了极端垄断的局面，一方面是因为元末明初战乱影响产茶量的减少，另一方面则是为了孤立远在漠北的蒙古，维护自己的统治。
明代的茶马互换制度主要由四个体系组成。
1、榷禁制度
通过这个制度，明廷隔断了茶叶与民间商人的联系。即使商人购买茶叶的时候，也不能通过茶农，而是直接通过朝廷，商人要想贩茶，那必须向朝廷交钱二百才能得到一张卖茶通行证，而每张卖茶通行证只允许贩卖茶叶一百斤，而没有这个“茶引”通行证的话，卖茶叶就形同于走私。
在汉中地区，明廷完全禁止私贩的运行。
对于茶园，有主茶园：
“每十株，官取其一，民所收对无茶，官给直买之; ”
无主茶园，则由当地军士薅培，及时采取，“每十分为率，官取其八，军收其二。每五十斤为一包，令有司收贮，令于西番易马。”
2、茶叶贸易机构
茶马贸易的主要机构之一，茶马司，其主要职能是收购来自产茶地区的茶叶，然后在交易的时间以茶换马。参与各种关于茶马交易的活动，每年年终的时候，茶马司需要将一年的易马总数向兵部汇报，然后上奏皇帝。
茶叶收贮机构：主要是辅助茶马司的工作，就是茶叶的收购和储存的机构。
茶叶运输体系：为了保证茶马之间更方便的交易，出现了转运司，茶运所，负责茶叶的运输。
“巩昌府至三茶马司，复由递运所三路分运，计三十站，每处设茶夫三十名。”
3、茶叶巡查机构
这个机构的设立主要是防止茶叶的走私，还有官员徇私舞弊的，相当于一个监督机制，加强对茶叶走私的打击。
茶马贸易的发展
茶马贸易的发展过程是一个从自由贸易到垄断贸易靠拢的过程，而“金牌信符制”则是茶马贸易达到完全被政府垄断的一项重要政策，但是这也是发展的重要弊端，随着商品经济的发展，朝廷对茶马贸易的完全垄断也弊端显露，而朝廷不得不进行改革。
首先是走私问题，人的欲望都是无穷无尽的，而朝廷越垄断什么，越禁止什么说明这个东西就会给人带来无尽的财富。
明朝垄断茶马贸易，并且是政府完全垄断的情况，说明这个生意的利润是巨大的。不仅仅是商人，而且富商也免不了和朝廷的官员相勾结，边境的普通民众也不惜冒着砍头的风险来进行这项交易。像是洪武三十年“驸马都尉欧阳伦“尝遣家人往来陕西贩茶出境货鬻，倚势横暴，所在不胜其扰。”
私贩收购的价格可能大于朝廷，所以茶农就会将质量好的茶叶卖给商贩，而朝廷收购的茶叶均是质量低劣的，所以西番人宁愿将马卖给商贩也不愿换给朝廷，朝廷茶马贸易受到很大冲击，并且收购不到质量上乘的好马，对军队战斗力也产生不好的影响。
其次是运输难度比较大，从蜀地，汉中地区运到青海，甘肃，西藏等地，因为其特殊的气候和地理条件，导致运输难度比较大，民力不足，民力身体素质教差，加上周围的流寇抢劫比较严重，所以“边报未宁，民多馈运，无功而返”。
还有就是茶马比价失衡的问题，前面讲到的因为战乱的原因，茶叶产量本来就低，加上茶叶储存环境的原因，容易坏掉，所以能真正送到西番的茶叶少之又少，供不应求，就会提高茶叶价格，所以茶马的比价失衡，这就会刺激民间商业，茶马走私业的发展，因为他们的茶叶质量上乘，且价格低廉，比官茶要好的多，朝廷也收不到质量好的马。
面对茶马互换制度出现了诸多问题，朝廷开始着手调整其中不合理的制度。
首先是废除了金牌信符制，金牌信符制在洪武年间开始实行，但是因为朱元璋死后靖难之役的爆发，朱允炆可能也并没有对这个制度有效使用，所以史书也并没有记载，到了成祖时期才又重新恢复，但是也没有达到想象中的效果，在永乐十四年后废除。宣德年间再次复兴，又再次废除，金牌信符制也随着大明王朝的由盛转衰而逐渐衰落，茶马互换制度也随着出现的诸多问题而逐渐衰颓。
其次是榷禁制度的调整，为了保住这个茶马互换制度，抑制走私的情况，朝廷也放宽了榷禁制度，一定程度上助长了民营的发展，但是对于官营茶业，对于朝廷茶马互换也产生了很大的威胁。嘉靖万历时期还整顿茶马，茶马改革，等等。
茶马制度垄断的原因
经济原因
明初茶叶产量较之宋代又大幅度的减少，因为宋末经过了将近半个世纪的战乱，有的茶园已经无主，产茶业一落千丈，尤其是明代初年，经历过战乱，加上宋代的战乱，产茶量减少，汉中产的茶叶全部被官收购，即使如此，其供求关系来看，产茶量和贸易需求是供不应求的关系。
据记载，洪武年间四川地区和汉中地区的产量有一百万斤，和宋朝三千万斤的产茶记录几乎是天差地别的。这个原因是从宋代战乱开始，加上元末战乱，其产量一直得不到恢复。
既然供不应求，那茶叶的价格必然是要上涨的，经过唐宋时期，茶叶在吐蕃的贸易，他们对茶的需求量必然是增大的，因为他们的习俗原因，喝茶对他们极为有好处，所以到了明代，经过唐宋的发展，他们对茶的需求已经到了“得之则生，不得则死”的地步，所以市场大，朝廷又要从西番地区大量购得战马，所以明太祖不顾市场的规则，开始实行“茶贵马贱” 的政策。因为统治者认为，茶叶是他们必不或缺的生活必需品了，既想从人家那边大量购买战马，而自己这边的茶叶生产力有限，就只能提高茶叶价格，垄断茶叶的生产经营，获得巨额利润，又可以通过这个更好控制西番地区。
而“茶贵马贱”这一政策的实行，为了保持利润的最大化，所以朱元璋也不得不打击走私活动，禁止商人私自进行茶马互换交易。
政治原因
其实在元末明初的时候，中原地区和西番地区的贸易往来比较频繁，其往来不仅仅局限于茶马贸易，还有他们的犀牛，毛毡等等中原没有的，而中原也将丝绸，茶叶，盐铁等等进行广泛的交易，这样不仅仅使得明朝的商品经济发达，中原与西番地区友好往来，朝廷的财政收入也是增加的，可是偏偏政府却垄断了这层往来，除了以上经济原因，很大程度上是因为政治原因。那就是“以茶驭番”政策。
元朝灭亡之后，以游牧为生的蒙古族对明朝不断进犯，像是鞑靼和瓦剌成为明朝的心腹大患，像是明英宗便被瓦剌抓去当俘虏，而蒙古族远在漠北地区，地广人稀，不能占领，只能削弱，而北方少数民族地区正是冲突最易发生的地区，漠北地区的蒙古还有青海，西藏等西番地区，所以明朝吸取汉武帝结交好西域地区“断匈奴之臂”的办法，目的就是将蒙古孤立起来，“以茶驭番”便是其主要手段。
“国家设立三茶马司，收茶易马，虽所以供边军征 战之用，实所以系番人归向之心。盖西边之藩篱，莫切于诸 不得则死。番 ;诸番之饮食，莫切于吾茶。得之则生， 故严法以 禁之，易马以酬之。禁之而使彼有所畏，酬之而使彼有所慕。此 所以制番人之死命，壮中国之藩篱，断匈奴之右臂者，其所系诚 重又大。而非可以寻常处之也。”
“以茶驭番”政策来源于唐代的羁縻政策，但是较之更有针对性，朝廷控制茶叶的目的就是防止蒙古人通过某种渠道获取茶叶，卖给西番，那样西番的茶叶来源便从多渠道获取，那明朝战马的数量和质量便乎大打折扣，就会给蒙古可趁之机。
其实自明中叶以后，随着明朝的由盛转衰，官营的茶马贸易也呈现出由盛转衰的趋势，尽管统治者想尽办法维护这一制度，但是总有弊端显现出来，榷禁制度的放宽，走私更加严重，那私商为了获得更多的利润，采购茶叶的质量也会越来越上乘，那么官方收购的茶叶便是劣质的，而榷禁制度放宽就是为了避免走私，但是情况只会更加严重。而这一贸易体制只能在种种弊端中苟延残喘，到了清代更加衰颓，最终亡于雍正朝。