在唐末、五代及宋初，中原地区之外存在过许多割据政权，其中，前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(荆南)、北汉、武平等十余个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国。
在《三国演义》的第一回有这样记载：
“话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦。及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉。汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。”
众所周知，自大禹建立夏王朝开始到大清王朝覆灭，在中国的历史上先后出现了83个王朝。这其中，秦朝是第一个结束分裂局面，真正意义上完成了统一，建立了一个大一统王朝的国家。之后，建立的王朝，虽然因为战乱一段时间处于分裂状态，但是，基本都是继承并发展了秦朝的疆域面积。
公元907年，藩镇宣武节度使朱温闹起兵变，把唐朝给颠覆了。朱温灭掉大唐帝国之后，就建立起了自己的王国——梁。但可惜的是，这个王朝也是一个短命王朝，它只存在了十七年，就被后唐给取代了。可是，没过多久，后唐又被人给灭了，相继建立起后晋、后汉和后周几个政权。
而这，就相当于黄河流域用五十三的时间，换来了五个王朝的更替。在这五个朝代里，政权存在时间最的，就是存在了十七年之久的后梁。而存在时间最短的后汉，只存在了四年就被人给灭了。更让人觉得无语的是，在后汉存在的这四年时间里，它竟然换了两任皇帝。
所以，后世就有人写诗说：“朱李石刘郭、梁唐晋汉周;都来十四帝，播乱五十秋。”这句话的意思就是说：“在五十多年的时间里，这一个地方分别建立起了五个政权，更替了十四位皇帝。”你仔细想一想，那时候的皇帝，为什么更换得如此之快、如此频繁，他们最后都是怎么死的?
很明显，答案一定是非正常死亡，被人杀死的，所以，这些朝代才会如此短命。在这其中，有一位皇帝的死法，更是让人无语到了至极，那就是后唐的庄宗李存勖。他从小喜欢看戏，在当上皇帝之后，便天天沉迷在美色和戏剧中。有一天，他最宠爱的那个戏子郭从谦，突然发动了宫变，就把他给杀死了。
如果是太平盛世，汉武帝的在位时间就有五十四年，差不多是这些朝代加起来的时间;
辽也有好几位皇帝在位四、五十年的，当然，西夏也有。
清朝的康熙在位六十年，如果再算上当太上皇的那三年，那他在位时间便是六十三年。
由此可见，一个和平王朝的皇帝的在位时间，能跟这五个朝代的存在的时间加起来相比。试想一下，这五个朝代到底是有多乱。
那么，为什么在那一时期，国家会如此乱呢?
原因很简单，因为当时的每一任皇帝，都是前一个朝代的大将军，或者是藩镇的节度使。他们这些人手里掌握着兵权，有重兵的拥护，自然想把自己立为皇帝，不想寄人篱下，只当一个小小的官员。比如说，成德军的节度使安重荣，就曾当着众人的面，说过：“天子宁有种耶?兵强马壮者为之尔。”
这句话的意思，不是说当皇帝的人没种，而是说：“当皇帝的人并不是天生就注定的，谁有驾驭天下的才能，谁就可以当皇帝。”所以，这样一来，自认为有能力的将军们，都叛变造反了。他们把国家弄得不像国家，把政权当作儿戏，王朝自然也就短命了。
公元960年，掌管禁军的后周大将军赵匡胤，在今天的河南发动兵变，黄袍加身，建立北宋，这就是历史上著名的“陈桥兵变”。
赵匡胤登上皇位以后，把年号定为建隆，并且，定都东京。这个东京并不是指今天日本的首都，而是指开封。在宋朝的时候，国家一共有四个都城，分别是：西京洛阳，东京开封，南京应天和北京。并且，赵匡胤建立宋朝之初，中国仍然处于四崩五裂的割裂状态之下。
所以，在建立了自己的政权以后，宋太祖也就是赵匡胤就把南方的叛乱平定了下来。宋太祖之所以能够平定南方，谋朝篡位，正是因为他是禁军里的大将军，手握兵权。后来，赵匡胤驾崩了，皇位采取兄终弟及的方式继承。所以，由他的弟弟赵匡义，后来改名为赵光义继承大统，即宋太宗。
赵匡义安定了南方后，在公元979年的时候，终于消灭了北汉，结束了中国的分裂的局面。所以，正式算起来的话，五代十国应该是由宋太祖和宋太宗两位皇帝结束的。不过，要注意的是，他们虽然结束了中国的分裂状态，但是，北宋依然比不上汉唐这样的大帝国，因为，它并没有真正意义上统一全中国。
当时，在北宋的北面有辽国，西面有西夏，南面有大理，此外，还有吐蕃和回纥在一旁。
在这些王国里，国土面积最大的是辽。
辽是由契丹一族建立的，算是一个游牧民族。今天，俄语里关于“中国”这两个字的发音，就是来源于契丹语的读音。如果，这个词念不好的话，很有可能会被人听成“你大爷”的意思。因此，我们说虽然北宋平定了南方，但它却并没有完成统一中国的历史使命，甚至，连以往中原王朝的主体疆域都没得到。
这里，我们则要重点说两个地方：燕云十六州跟河西走廊。
地理决定国家，幽云地区就是核心基本盘，没他就像少块肉缺个臂，国家怎么看都是残缺的。河西走廊更是中国内地通往西域的要道，丝路西去的咽喉，此地不通，宋朝更谈不上发展了。历代因为政体的差异和开发的力度，以至于其原核心区都不一样，但燕云十六州跟河西走廊在北宋时期就是中国之地。
可见，北宋真的不是我们想象中的那么强大，至于南宋，那就更别提了。