乾清宫正殿高悬着由清代顺治皇帝御笔亲书的“正大光明”匾，由于它特殊的历史意义和近年来影视作品的不断渲染，几成清王朝的一大标志。
由于，这个匾的背后藏有决定太子命运的“建储匣”，所以，大家有没有发现，在一些清朝的电视剧中，我们常常可以看到皇帝驾崩以后，大臣们会从“正大光明”的匾额中，拿出先皇早已写下的传位遗诏，由此，产生了下一任皇帝的情景。这其中，大臣们拿出遗诏宣读新君名字的方法，就叫做“秘密立储制”。
那么，在清朝的时候为什么会建立这种制度呢?
曾有人说，清朝时期的皇位继承制和以往的朝代不一样。因为，它既不由皇长子来继承大统，也不会预先宣布太子人选，而是实行一种秘密立储君的制度。
其实，这种说法是片面的。
因为，秘密立储制度，只是清朝皇帝把皇位传给下一位继承人的一种形式而已，并不能说它就是清朝传位的全部内容。而且，在清朝的皇帝中，只有乾隆、嘉庆、道光和咸丰这四位皇帝，是通过秘密立储方式上位的。所以，不能只从这一点就说：整个清王朝都是实行的秘密立储制的。
自大清建立以后，人们就一直在探索应该如何传承皇位。虽然，过往的朝代也有经验可以借鉴，但是，它们的缺点也很明显：嫡长子继承制虽然可以避免兄弟之间的互相残杀，却不能够保证选出来的新君是最有才干的一个，这种嫡长子继承制还容易导致皇室内部翻脸、相害。因此，历代皇帝们都对立储和传位这件事感到很是头疼，就连像康熙帝这样英明神武的皇帝，也被皇子们之间的斗争弄得是身心疲累。
早在清朝建立之初的太祖、太宗和世祖时期，皇位的传承主要实行的是“贵族公推制”，也就是由女真族的王公贵族们一起商量决议，在部落中选出一位最优秀的人来当大汗或者皇帝。
比如说，清太祖努尔哈赤就是由八大和硕贝勒共同商量推举出来的结果。在努尔哈赤去世之后，皇太极也是通过贵族公推制顺利继承大统的。后来，皇太极死了，王公贵族们觉得摄政王多尔衮、济尔哈朗和福临都很优秀，不知该选谁比较好，所以，对于大汗的人选迟迟商议不出结果。
最后，在孝庄太后的周旋下，他们一致推选福临来担任下一任皇帝。虽然，福临登上皇位的时候才八岁，但在孝庄太后的辅助教导下，他最终成为了一位优秀的皇帝。其实，这种制度跟尧舜禹时期的禅让制差不多，它有一个最大的好处就是：选出来的领导人，都是当时女真族中最优秀、最杰出的人。
到了清世祖去世的时候，福临并没有遵照以往的规则推举继承人，而是直接指定三皇子也就是玄烨，继承了皇位，由此，打破了原本的贵族公推制。康熙在位时，曾尝试实行嫡长子继承制，但却没有成功。后来，在康熙去世以前，他也像清世祖一样，指定了四皇子胤禛登上了皇位。
因为这两位皇帝，都是根据先皇的遗命登上大统的，所以，这种传承皇位的方式，叫做“皇帝遗命制”。
从表面上来看，在这种制度之下，新君似乎都是由一人来指定的。其实不然，新君的人选还是要经过王公贵族和皇太后的同意才行。比如说，在康熙最后决定自己接班人的时候，他曾下命让大臣们各写下一张字条，把自己认为适合当新君的人名字写在上面，然后，由康熙统筹意见，最终，圈定人选。
对于雍正帝的上台，至今说法不一，这一公案，事关宫廷内部机密，长期难于考证，而今仍无定论。后来，雍正帝登上皇位，他根据各朝各代预立太子，以后发生的皇子和后妃之间，为了争夺储君之位手足相残的惨痛教训，以及自己在争抢皇位时的经历，开创了“秘密立储制度”。
于是，从此以后，皇帝不再向世人公开皇太子的人选，而是秘密册立储君。直到自己死了以后，才公布下一位继承人是谁。这种制度的具体操作方法，是由皇帝亲手写下两份写着储君名字的诏书，然后，一份密封在由皇帝来保管的锦匣里，另一份则当着众大臣的面，放在“正大光明”的匾额之后。
最终，要等到皇帝去世了之后，大臣们才把这两份诏书拿出来，验证无误后再公布继位人选。
雍正帝就是用这种制度选出了乾隆，而乾隆也曾经两次用这种方法立储。
第一次是在他刚登上大统的时候，立二皇子为储君，但没过多久，二皇子就死了。
第二次是在1773年的时候，他立十五皇子(也就是嘉庆帝)为储君。
后来，嘉庆和道光也都沿用这种方法秘密立储。但是，到了咸丰帝的时候，因为，国事纷杂和子嗣单薄，所以，他无须使用这种方法。而同治和光绪帝都没有子嗣，更加不需要秘密立储了。就这样，秘密立储制度拉下了帷幕，宣告结束。
可以说，秘密立储制的创立，使所有想要继承皇位的皇子们都心存希望，每时每刻都用帝王的标准严格要求自己。它不仅有利于皇帝在众多皇子之中选出最优秀的那位皇子，还可以因为皇子们之间没有明确的竞争对手很难形成以某个皇子为中心的政治集团，最终能够平稳的交接皇权。
但是，即使如此，这个方法也有其不可避免的致命缺陷：从皇室内部的角度上来说，它仍然难以避免皇室内部为了争夺皇位的斗争，只能在一定程度上削弱竞争的激烈程度，避免血肉相残。所以，在雍正帝上位以后，皇室中为争夺皇位的斗争平和了许多，更多的则表现为智谋和权势上的竞争。
从贵族们的角度上来说，它把原本残余的一点点民主都抹杀掉了，变成了皇帝一人的独裁。尽管，这加强了皇权，但是，却容易削弱皇权赖以存在的基础。而且，历史曾多次证明，只有一人的判断往往容易出错。这个人可能会根据自己的喜好选择继承人，或者会被一些表面现象所迷惑，从而，给国家和民族带来惨重的教训和损失。
因此，从这个角度上来说，其实，秘密立储制更加的落后于“贵族公推制”和“皇帝遗命制”。