有朋友提问：“魏晋南北朝”感觉明明晋在前魏在后，为什么要表述成魏在前晋在后，具体如何?
实际上这个问题不常见，只要是个国人，就应该对三国后期曹魏的地位是清楚的。无论是从历史地位，还是文学史、诗歌史来说，三国曹魏时期的辉煌都是要远高于晋之后的魏朝，我们为了区分这两个政权，称后来者为“北魏”，再到后期分裂成为“西魏”、“东魏”，然后又合并成齐，因为在北方，称“北齐”，齐灭建立了周，历史上称为“北周”。
最终成就了杨坚的天下，隋朝结束了南北对峙的状态，使得东汉末年开始的天下分崩离析的状态终于结束。在这整个乱世期间，晋朝曾经统一了天下，所以又叫“三分归晋”。
而我们历史记载，是跟随着政权中心移动的。中国人干什么都讲究个正统，虽然在这乱世中，以下叛上、巧取豪夺是司空见惯，但越是缺乏的东西，这些人越是希望找点东西来证明自己政权的合理性和合法性。
那么，魏晋南北朝这一段乱世，到底哪个政权才有资格称自己为正统的中华文明呢?
首先自然是曹魏。我们知道曹操是汉室丞相，到了曹丕才废汉立魏。而曹丕的行为甚至还遭到了曹植的质疑，因为当时虽然势力在大家族手中，但是文人和老百姓心中还是认汉朝皇帝的。曹植就认为咱们曹家世代汉臣，废汉自立不合适，这两兄弟的梁子也是到这个时候才真正结下的。
刘备在成都称帝，也号称是汉室正统。虽然小说写得好像天下归心，但是当时的老百姓可未必这么看，至少中原的老百姓是承认曹魏才是从汉朝皇帝手上接的班。实际上整个北方才称得上正宗的中原文化，中华文明的正统传承，自然是在曹魏朝廷。
就算是司马懿、司马师、司马昭做的事情再不地道，也只是上层皇权的转化，对老百姓来说并没有多大的的影响，无非就是换了个皇帝。影响最大的还是文人士子阶层，为汉守节吧，被曹魏杀，为曹魏守节吧，被司马晋杀，不守节吧，又被骂作“三姓家奴”。所以这个时期才会出现那么多“疯子”文人、“酒鬼”文人，你以为他们是神仙做派，其实都是形势逼人，不得已而为之。
不过在老百姓和文人心中，司马家的晋朝虽然得之不正，但是朝堂还是东汉——曹魏一脉相传下来的正统。
然后是八王之乱、五胡乱华、永嘉之乱，晋最开始首都在河南洛阳，后来迁到了南京，历史上称之为“衣冠东渡”。北方的、西边的河南洛阳为中心的文人、士大夫都投奔了在南京称帝的司马睿。这些人到了南京之后，和当地的文化人和在一处，把南朝的文化、东晋的文化发展起来了。北方则进入了少数民族统治时期。这其中鲜卑有个拓跋氏，在北方建立了魏朝，即北魏。
少数民族虽然前期对北方汉人进行了毁灭性打击(五胡乱华)，但是在建立北魏之后，逐渐意识到自己文化方面的不足，特别是衣冠东渡，整个中国的政治文化中心都迁到了南京。所以北方后来特别注重经学，讲究儒家学识，这也是后来发展到隋朝出现王通这类大儒的基础。
不论天下形势是如何你攻我守，此消彼长，由于衣冠东渡，文化人和天下百姓都认为皇权正统已经迁移到了南京的东晋。
而北魏，即使再强大，也没有资格在中国朝代史上占据一个字的类别。后期朝代不断更替，东晋灭亡，刘裕建立刘宋，他完了之后，就是“南齐”替代。齐又被梁替代，然后是陈。南北朝的南方经历了宋、齐、梁、陈、四代，然后被隋所灭。
而北方经历了西、东魏、北齐、北周、隋，最终一统天下。
那么，当隋朝一统天下了，自然就是天下正朔了，然后就是大中华最引以为傲的盛唐，其实李渊也是胡人，但是谁敢说唐朝不是汉文化?
很明显，这个文化正统因为天下的统一又没有了争议。
但是不管是谁，在讨论南北朝纷扰乱变的天下形势之时，都认为中华正统在南朝更替。华夷之辨，一直就在历代史官、历代百姓，包括我们今天人的心中存在。
所以，“魏晋南北朝”，实际上指的是“曹魏、司马晋、南北朝对峙”这三个阶段。拓跋氏建立的“北魏”，在时间和层次上，就混在“南北朝”这三个字里面了。
这个阶段在历史上混乱纷杂，但是在文化史、诗歌史上非常重要，为盛唐飞歌的到来做好了音律和形式方面的准备，为整个中国诗歌史最灿烂时期打下了最坚硬的奠基石。