谈及战国强兵，人们第一印象是赵国铁骑和大秦精锐，赵武灵王胡服骑射之后，赵国铁骑纵横天下，大秦精锐也要避其锋芒;大秦精锐最终摧枯拉朽一扫六国，统一华夏，证明了这支军队的强悍。然而，真正的战国第一强兵，并非这两支军队中的某一支，而是来自一个“弱国”——魏国的精锐步兵魏武卒。
根据史书记载，公元前409年至孙膑出手之前，魏武卒几乎保持不败战绩，其中最开始三十余年内“大战七十二，全胜六十四，其余均解(不分胜负)”，包括5万大败50万秦军，强悍的一塌糊涂，半个多世纪之内无敌于天下。那么，魏武卒到底如何炼成的，又如何衰落的呢?
魏国强兵的基础
战国后期，魏国是标准的菜鸟，任由他国蹂躏，但鲜为人知的是，魏国其实是战国第一霸，有过极其辉煌的历史。
三家分晋始有魏国，但国力一直不温不火，到了魏文侯时代魏国爆发了，因为魏国处于中原四战之地，稍有不慎就会面临亡国的危险，生存危机促使魏文侯必须立即变法图强。于是，魏文侯用翟璜为相，改革弊政;以李悝变法，教授法经，依法治国.......一时之间，魏国呈现出蒸蒸日上的旺盛生机，为魏武卒的出现奠定了三个基础。
一，由于魏国地处中原，人口众多交通便利，本身商业就比较发达，而经过一系列改革之后，魏国更是财源滚滚，粮食储备更无比雄厚，可以支撑起一支强大军队。
二，当时，天下的冶金中心均在韩魏，魏国以兵器制作业发达而称雄于当世，重铠、持戈配剑、背弓弩、跨矢囊等装备齐全。
三，魏国废除了旧有的制度，采取郡县征兵的新制度，即募兵制，给予士兵的待遇非常好，吸引民众参军热情。
万事俱备只欠吴起
有钱、有兵、有装备、有魏文侯，但光这四有还不行，还缺一个绝世名将。
这时，历史上声名狼藉的吴起来了，就是那个“杀妻求将”的吴起，他到来之后立即进行军事改革。
吴起认为，兵不在多而在“治”，他建议魏文侯用他的新标准考选士兵，组建一支精锐部队，名叫武卒，但首先得要有优秀士兵才行。因此，必须要吸引最优秀的来参军，这就需要给予士兵足够的荣誉和利益。
按照吴起改革要求，成为魏武卒，不仅有荣誉，更有切切实实的利益：每个魏国士兵可分得百亩的土地，且能免除全部的徭役和田宅税;如果原本是奴隶的，可以解除了与奴隶主的人身依附关系;可以凭军功获取更高的爵位，享受更好的待遇。
当然，一旦被驱逐出魏武卒，或触犯军规，那么这些待遇就会被收回。
吴起练兵五法
招募了一批优秀兵源之后，吴起如何练兵呢?足以让后世无数名将汗颜。
首先，《荀子议兵篇》记载：“魏之武卒以度取之，衣三属之甲，操十二石之弩，负矢五十，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而趋百里。”这种训练标准，简直不差于现代特种部队，面对一支数万人特种部队，别人还怎么打?
其次，吴起舍弃车兵，建立一支纯步兵，这在当时不可想象，所以后来诸侯国一度无法模仿。魏武卒的编制，五人为伍，设伍长一人，二伍为什，设什长一人，五什为屯，设屯长一人，二屯为百，设百将一人，五百人，设五百主一人，一千人，设二五百主一人......编制非常利于指挥，2000多年后还差不多使用这一套。
第三，吴起聘请专职教练，训练单兵技艺训练、阵法训练、编队训练以及联络记号训练等，迅速提高魏武卒作战能力。令人惊讶的是，吴起非常重视“模范带头”作用，所谓“一人学成，教成十人;十人学成，教成百人……万人学成，教成三军”，近代我军与之何其相似?
第四，吴起非常强调军事纪律，一切行动必须坚决听从指挥，只要触犯军纪，哪怕立了功，也必须斩首。一次，秦魏对峙，一个魏武卒不等令下，就冲上去砍了两个人头，回来之后以为会得到奖励，但吴起却下令斩首，因为不是按命令行事。
第五，吴起不仅讲求重罚，更注重重赏。尤其是对于立有大功的人，不仅给予升官发财，而且对其家属和子女也予以重赏，“军功章里有你的一半也有我的一半”，一人立功，全家光荣的想法应该就是从这里传出来的。因此，军属也非常支持魏武卒。
魏武卒的闪亮战绩
在战国初期，魏武卒这种练法前所未有，所以一出现就横扫列国。史书记载，吴起率领魏武卒南征北战，创下了“大战七十二，全胜六十四，其余均解(不分胜负)”的奇功伟绩。
其中，秦国受伤最重，三十年来，吴起率领魏武卒攻下函谷关，大大小小历经六十四战，夺取了秦国黄河西岸的五百多里土地，将秦国压缩到了华山以西的狭长地带。秦国缺少河西这块地，基本上就只能窝在老巢防御，根本不敢有一丝争霸天下之心。魏国衰败后，秦国才夺回河西之地。
魏秦战争中，最经典的是公元前389年的阴晋之战，吴起以五万魏武卒，击败了十倍于已的秦军，创造了步卒五万人，车百乘，骑三千，而破秦五十万众的中国战争史上以少胜多的著名战役，使魏武卒名动天下。
有人会问了，拥有如此牛叉的魏武卒，为何魏国不一统天下?原因很简单，魏武卒兵力不足。现代学者统计，魏武卒最多只有5-7万，再多魏国就承受不起了。
孙膑一战灭魏武卒
如此强悍的魏武卒，又如何衰落的呢?
花无百日红，魏武卒的强悍是建立在魏国强大的经济基础上，而魏武卒的存在，各种优厚的待遇，又削弱了魏国经济。半个世纪之后，魏武卒虽然还是天下第一等强兵，但已经大不如前了。更为重要的是，一将无能累死三军，庞涓与孙膑相比棋差一招，葬送了魏武卒。
公元前341年，孙膑策划的马陵之战爆发，魏武卒遭齐军伏击，主将庞涓战死，数万魏武卒全军覆没，称雄战国半个多世纪的魏武卒就此基本消失。
公元前293年，秦将白起于伊阙大败魏韩联军，斩首24万，魏武卒损失殆尽，从此彻底退出历史舞台。不过这时候的魏武卒，空有其名，而无强悍其实。
马陵之战后，为何魏国不重建魏武卒，再现昔日辉煌呢?原因很简单，魏武卒练兵是一方面，另外还需要明君支持，更需要经济支撑。马陵之战后，魏国衰落，已经没有经济能力支撑魏武卒了。在魏国最强的时候，也只能建立5-7万的魏武卒，可见其消耗之大，衰落之后的魏国根本没办法重建。
值得一提的是，从魏武卒身上，也可以看到为什么说吴起比白起厉害了。战国四大名将中没有吴起，不是吴起不行，而是吴起已经超越了战国四大名将!