元朝是我国历史上疆域最广的一个朝代。根据《元史·地理志》记载： “北逾阴山，西极流沙，东尽江东，南越海表” ， "东南所至不下汉、唐，而西北则过北京故宫之”。
由此可知，当时元朝的疆域包括漠北、漠南草原、蒙古全境，俄罗斯西伯利亚以及泰国、缅甸北部等地，其领域的面积大概是现在中国的两倍之多。
既然元朝的疆域都深入欧洲和东南亚一带，帝国领土这么庞大，那么，忽必烈为何在定都时会选择在了北京呢?
北京是一座历史悠久的城市，更被多个王朝定为都城，从春秋的蓟国，再到战国的燕国，都是诸侯国的都城。
五代十国时期，由于后晋石敬瑭甘愿做“儿皇帝”，而把燕云十六州割让给契丹辽国，辽主耶律德光于同元年(938年)起，将北京设为陪都，号南京幽都府。
金朝贞元元年(1153年)，海陵王完颜亮正式建都于北京，称为中都。
作为历史这么悠久的都城，北京不能不被列入元世祖忽必烈的视线。忽必烈意识到，北京位于东西南北的交汇点上，不管是出兵南下中原还是北上草原，都可以大大缩短战争的供给线，可进一步加强中央集权的统治，因此把北京作为元朝的首选都城。
而且，在当时，元朝内部的统治也并不太平，虽然元朝的疆域很大，但实际上都是由蒙古族内部各个部族的可汗所有。
忽必烈在建立元朝时，成吉思汗的子孙们建立的其他可汗王国，实际上已经独立存在，他们虽然表面上接受忽必烈的管制，但实际上他们在自己的领地上独立为王。
同时，忽必烈的父亲拖雷的领地治所是在今天的北京地区，因此，忽必烈也把都城的首选地放在了北京。
综合以上这些原因，所以忽必烈在选择都城时，把北京作为了第一目标。
至元八年(南宋咸淳七年、1271年)12月18日，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之义，将国号由“大蒙古国”改为“大元”，从大蒙古国皇帝转变为大元皇帝，“大元”国号正式出现，忽必烈遂成为元朝的首任皇帝。
至元九年(南宋咸淳八年、1272年)二月，忽必烈采用天文学家、风水学家刘秉忠的意见，将中都改名为大都，正式宣布在此建都，从此，北京成为我国元、明、清三朝的国都。
此外，还有一种说法，说的是元朝在选择都城的时候，是由刘秉忠和郭守敬师徒二人根据风水玄学选择北京的。
因为，在刘秉忠和郭守敬二人眼中，认为北京城是一个风水极佳的宝地，这里依山傍水正是“卧龙”之地，最适合做王朝的国都。