后周世宗柴荣，被称为五代十国中最像李世民的君主。然而可惜的是，就在他意图收复燕云十六州的途中却因病作罢，不久后更是英年早逝。而其后统一了中原，体量比后周大得多的北宋却未能更进一步，这是为什么?
其实，宋太宗赵光义接班后，确实攻打了燕云十六州，而且还一度取得可喜的成绩，不过最终仍归亏一篑。
要搞清楚这一过程，我们先从后周世宗柴荣时说起。
柴荣曾经收复三州
柴荣即位后，一直以外患为忧。公元955年，他下旨称：“自唐、晋以来，吴、蜀、幽、并皆阻声教，未能混壹”，这里点出的四个地名，是指代与后周抗衡的南唐、后蜀，以及被契丹占领胡燕云十六州。其后他让臣子们作《为君难为臣不易论》及《开边策》各一篇，以供自己参考。
王朴上书，建议先定南方，再图幽并，得到了柴荣的赞赏。其后三年内，后周重点对后蜀、南唐进行军事打击，柴荣甚至御驾亲征，当时南方最强的政权南唐节节败退，不得不割让淮南、向柴荣称臣。
稳定南边后，公元959年，柴荣率领数万步骑北征，所到之处，宁州刺史王洪、莫州刺史刘楚信、瀛洲刺史高彦晖望风而降，后周兵不血刃收复三州。(下图红圈处)
正当柴荣计划直接杀往燕云十六州的核心—幽州时，手下将领们却不乐意继续深入：
诸将以为：“陛下离京四十二日，兵不血刃，取燕南之地，此不世之功也，今虏骑皆聚幽州之北，未宜深入。”
而柴荣自然很不爽，他派先锋都指挥使刘重进先行出击，自己率领大军跟进。然而，就在瓦桥这个地方，他突然身体不适，只得引兵回大梁。没多久，时年39岁的柴荣去世，政权被赵匡胤篡夺。
后世认为，若柴荣寿命久点，燕云十六州很可能被一鼓作气完全收复。不过这只是猜想，我们接下来看北宋时期的情况。
统一南方后，赵光义北伐功败垂成
公元960年赵匡胤黄袍加身，对内稳定局面后，马上着手统一全国。他的进军线路，沿用了当初王朴的方案，即先易后难，最后考虑燕云十六州。
大小割据政权被北宋征服的时间点如下：
963年，收复荆南和湖南;
965年，后蜀;
966年，南汉;
975年，南唐;
但在第二年，50岁的赵匡胤去世，他的弟弟赵光义继位后，继续统一之旅。
978年，灭闽南和吴越;
979年，赵光义向太原进军，决心拿下最后一个割据政权—北汉。为了保护自己的小弟，契丹派出救兵阻拦宋军。在白马岭一带(今山东孟县)，契丹不待后军到齐就与宋军开战，最终大败，监军和五位大将战死，士兵死伤数万人。
最终北宋一鼓作气灭掉北汉，中原统一，只剩下燕云十六州。而此战让赵光义认为契丹不堪一击，决心乘胜追击。
但此时他遭到了柴荣当时一样的问题：将士们不愿意继续北上。不过赵光义和柴荣一样坚持己见。
于是宋军继续北进，并轻松拿下了易州和涿州(见下图红圈)，赵光义越发自信，决心完成当初柴荣没做到的壮举：一鼓作气拿下最重要的幽州。
宋军抵达幽州城下后，附近的契丹官兵望风而降。大军将幽州城围了个里三层外三层，城内粮草告急，被攻破指日可待，连辽国皇帝也准备放弃救援。但辽将耶律休哥主动请缨，率领精骑绕道背后从背后包抄，疲惫的宋军猝不及防，双方在高粱河交战，宋军大败，甚至赵光义腿上也中了两箭，狼狈捡回一条命。
其后，双方进行了20多年的拉锯战，但都没获得进展，两国都苦不堪言。1005年，双方达成澶(chán)渊之盟，战事告一段落。其后北宋一直未能继续有所建树，甚至在女真崛起后，直接经历靖康之耻被继续往南赶。
那么，为什么体量更大的北宋，未能在后周的基础上更进一步、彻底拿回燕云十六州?
军心民心、双实力对比等因素，导致北宋对北再无建树
虽然统一了中原，但北宋朝廷面临着诸多内忧外患需要解决，无法集中力量对付契丹：
其一，为了杜绝藩镇割据再度重演，赵匡胤、赵光义两兄弟实行重内轻外的军事战略，北方没有常备的强大军力，若要出征，必定是中央的禁军;但这股核心军力又不放心交给武将，而改为文人统兵，还要随时被皇帝隔空指挥、控制，战斗力可想而知。
其二，军心民心厌战。自晚唐以来，中原实际上处于割据状态已经上百年，各地的制度、经济、社会情况相差甚远，同时加上连年征战，急需休养生息。赵广义在位期间，四川还发生了大规模的李顺、王小波起义。甚至军队也非常厌战，从柴荣、赵光义先后面临的情况就可见一斑。
其三，新的外患。澶渊之盟后不久，西北原本依附于北宋的李元昊崛起，宋朝廷疲于应对，对燕云十六州更是有心无力。
其四，契丹实力强劲。辽国虽为少数民族政权，但实际上结合了汉人的先进生产力，在占据燕云十六州后，早已不是传统的游牧民族，已经成为兼具游牧、农耕优势的封建政权。在这种情况下，北宋想拿下占有地形之利的北部边境，可谓难于登天。
五代前期，后梁后唐面对契丹占据优势，其一是因为占据燕云十六州天险;其二是当时这两个政权堪称军国主义，自带强大战斗力属性。而重文轻武的北宋，这两个优势都没有，想要收复故土谈何容易。甚至假设柴荣当时在瓦桥没有生病，结果也不好说。