我们总是说，中国从秦朝以来就是一个统一的多民族国家。所谓“分久必合，合久必分”，在中国历史上，分裂和统一总是交替出现，而统一的规模在每一个时代也不太一样。在传统的观念中，认为秦汉、西晋、隋唐、宋元、明清是中国历史上的9个大一统时代，当这其中的统一的概念是有区别的，我们必须进行了一定的区分。
一，秦汉：奠定了汉地的版图
中国第一次大一统的朝代是夏朝，夏朝之前的朝代都不能说是统一。大约在前2000年，夏朝建立，但是夏朝的势力范围基本就在伊洛一带。商朝时期，疆域有所扩大，但是范围基本局限于黄河下游。西周时期，疆域进一步扩大，基本是控制了北方地区。抛开疆域不谈，夏商周也不能算是统一的。三代时期，国家体系还比较松散，对地方的控制基本属于同盟状态。如夏朝是万邦林立，商朝是松散的“方国联盟”。西周时期推行了严密的分封制，地方拥有很大的独立性，甚至如楚国、徐国等还公开和周天子叫板，长年累月和西周战争，因此难说西周是一个统一王朝。
春秋战国时代，更是一个大分裂的时代，诸侯之间攻伐不断，战乱频繁。不过，春秋战国时代却是一个民族融合的时代。在西周时期，周人自称为“夏”“华夏”“诸夏”，并且将周边的民族称为“东夷”“南蛮”“北狄”“西戎”等，形成了“华夷之辩”。春秋战国时代，华夏族和周边的民族不断融合，风俗文化不断趋同，逐渐形成了一个拥有共同地域、共同文化、共同语言、共同经济生活的民族。不过，还没有出现一个新的名称。
前221年，秦始皇统一了六国，这是中国历史上的一件大事，因为统一奠定了中国2000年的汉地版图基础。从地域上来说，秦始皇几乎统一了当时东亚大陆所有的农耕地区，并且修建长城和游牧地区隔开。从民族上来说，秦始皇把战国形成的7大华夏族国家统一了，形成了一个民族共同体。此后，中国的统一都是以秦朝作为参考的，如果基本实现了农耕区的统一，那就是大一统。不过，这仅仅是针对汉族而言。
秦始皇的统一很快就分崩离析了，直到汉朝，才出现了这个民族新的名称——汉。汉朝初期的版图基本就是战国七雄的组成，也算是统一的。到了汉武帝时期，开始全面的扩张，如吞并了朝鲜、南越、云贵高原，打下了河西走廊等，这些地方在之后不断开始，成为了农耕生产的重要地区。这些地区和原本的战国七雄地区加在一起，就成为了古代所谓的“内地”，外国称之为“中国本土”。
二，隋唐：内地的第二次大一统
从184年开始，中国内地就再一次陷入了分裂。之后出现了三国对峙，西晋的短暂统一，东晋十六国的乱世，南北朝的对立，一直到589年才再次统一。在这400年的时间里，内地几乎都处于大分裂、大动荡、大混乱之中，不过这个时代又是一个民族大融合的时代。西晋时期出现了“五胡乱华”，许多游牧民族进入了内地，汉族又不断南迁。这就加速了北方游牧民族的汉化，以及南方地区的开发。因此到了隋唐统一时期，内地南北的经济就基本平衡了，内地的经济容量增强了。
大分裂对汉民族和文化形成了一次大规模的改造。在血缘上，匈奴、鲜卑等民族融入到了汉族中，给汉族带来了彪悍、新鲜的血液。隋唐两朝君主热心于开疆拓土，这和身上的鲜卑血液有一定关系。在文化上，印度的佛教东来冲击了儒学的地位，使得儒学不得不吸收佛教的高深理论，形成了“三教合流”的趋势。事实证明，佛教后来也成为了中国大一统的一个思想利器，它不仅被运用了内地，还被广泛推广到了游牧民族地区。后来的吐蕃、蒙古都信仰佛教，至少在信仰上有一定的联系。
隋唐的大一统，其核心依然是在内地，对于西域等地，基本还是处于羁縻、同盟状态。但是隋唐时代的国力强盛，使得对外的文化输出空前频繁。周边的南诏、新罗、渤海、日本等国积极吸收唐朝的典章制度和文化，最终形成了一个共同的文化圈。这是一件好事，也是一个挑战。好的地方在于，扩大了汉文化的辐射范围，为以后的大一统奠定了基础;不好的是，加速了周边民族的制度成熟，导致政治上的离心力加强。
这个挑战基本在宋朝就显示了出来。北宋疆域尽管不太完整，但是勉强还算是一个统一王朝。在北宋周边，分布着大理、越南、高丽、西夏、辽国等国，这些国家在制度上都差不多受到了汉文化的影响，有的几乎就是一个小唐朝。但是他们却开始创立自己的方块字、编造自己的民族历史，塑造独立的民族心理，离心力异常强盛。由于大家都是农耕为基础的国家，制度也十分成熟，使得北宋在军事上难以对之有优势。如果这种局面长期维持，东亚就可能成为第二个欧洲。
三，元清：完成了大一统的升级
宋朝的历史已经证明，此时的汉族已经失去了征服周边成熟国家的能力。隋唐打下一个高句丽都几乎耗尽全国的国力，可想而知这是多么困难。我们抬头北望就会发现，北方游牧民族却已经开始给中国带来大一统的升级版本。首先是辽国创立了南北院制度，能够同时对农耕民族和游牧民族实现有效的管理。之后的金朝，更是同时管理两种民族的典范。辽国灭亡后，耶律家族迁徙到西域，建立西辽，并且全面推行了汉文化。由于汉族受到“华夷之辩”思想的禁锢，汉族并未想到这些制度。
蒙古作为历史上最强大的游牧民族，他们在13世纪旋风般的兴起，最终灭掉了亚欧大陆一个个游牧国家和农耕国家。忽必烈上台后，他就开始称帝，成为中国的皇帝，并且重用儒家思想，推行了理学、汉文化。尽管元朝的汉化并不太成功，但是我们并不能以此否认元朝的功能，是他结束了东亚这些各自独立的国家，第一次把所有的东亚大陆国家都统一为一国了，这个国有了一个新名字——中国，元朝皇帝对日本、高丽的国书中都基本使用“中国”一词，这是历史上第一次。
日本密迩高丽，开国以来，时通中国，至于朕躬，而无一乘之使以通和好。——元朝对日本的国书
忽必烈
明朝算是一次逆流吧。明朝是最后一个汉族王朝，是推翻元朝的基础上建立的，因此带有十分强烈的民族狭隘主义，大汉民族主义。明朝对周边民族基本采取“以夷制夷”的老套方法，抛弃了辽金元的二元制度。最终，明朝的疆域也萎缩得和北宋、秦朝、隋朝差不多了。在元朝时期，中国已经开始成为游牧民族和农耕民族共同的国民，而朱元璋提出：“驱除胡虏，恢复中国”，再一次将中国从国民下降为了地区名字，也就是中原的意思。明朝对外从未自称是中国，都是称呼“大明”。
清朝，是金国的继承者，也是元朝的继承者，他完成了元朝没有完成的事业。清朝在1644年入关，在1664年统一内地。如果按照传统观念，这已经是大一统了。但是清朝接着又打下了台湾、驱逐了俄罗斯、统一了漠北蒙古、西藏、青海、新疆，将整个东亚大陆都统一了。清朝对外都宣称自己的是中国，并且对中国的含义进行了重新的解释。雍正认为，中国是包括汉族和所有少数民族的，不能把少数民族排斥在中国之外，不能蔑称为蛮夷，这是多大的进步呀。清朝末年，出现了“中华民族”“五族共和”的概念。
自古中国一统之世，幅员不能广远，其中有不向化者，则斥之为夷狄……自我朝入主中土，君临天下，并蒙古极边诸部落，俱归版图，是中国之疆土开拓广远，乃中国臣民之大幸，何得尚有华夷中外之分论哉!——雍正
总结起来，秦朝首次实现了内地的统一，而汉朝巩固。之后西晋、隋唐、北宋、明朝是再一次实现内地的统一。而元朝和清朝，是实现了中国的统一，也就是游牧地区和农耕地区的大一统。中国的历史不只是汉族的历史，是汉族和少数民族共同创造的历史。