在宋朝之前，中国社会对女性还是比较宽容，或者说没有谁刻意去强调贞节观问题，也没人认为这会成为一个问题。
中国社会有个有趣的现象，男人的“操守”比女人开始得早，战国时期就出现了“士”这个阶层，传统的士都要有操守，因为“士”是需要依靠贵族的举荐而走上仕途的，而贵族取“士”的标准是要“修身”。
所谓“修身”就是爱名节，重义轻利，自尊(不食嗟来之食)，向往立功、立德、立言，遵循“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”。
这些都是男人的“贞节观”，还有一种是“死士”，随时准备为国家而死，比如荆轲。
男人的贞节观和女人的不同的，但有一点相同，都是指向品行的，都是带有脱离法律钳制之外的道德倾向的。
很多理论家认为，在宋朝的时候，程朱理学的兴起导致妇女地位下降，社会要求寡妇不再嫁，甚至有“饿死事极小，失节事极大”的说法。
但提倡妇女守节的程颐，他的侄子死后，其妻王氏改嫁，他不曾出面劝阻;他的外甥女死了丈夫，程颐怕她伤心过度，干脆安排他再嫁。
也就是说宋朝虽然提倡妇女守节，并将“守节”与“存天理、去人欲”放在一块宣传，单实际上搭理他们的人不多，没多少人将理学家的话放在心上。
所以“靖康之耻”才会发生，除了朱皇后自杀外，其余贵妇、贵妃、公主包括皇帝的亲娘都忍辱偷生，即使让她们举行“牵羊礼”，将她们上衣脱去，发髻上插着白旗，写着：俘虏的名字、身份，她们也无动于衷。
这些贵族女性直接沦为军妓，金人士兵不分早晚侮辱她们，然而她们也绝无轻生念头，都像那两个没用的皇帝一样，像牲畜般活下去，生命力无比顽强。
这次事件之后，史学家、理学家才真正意识到问题是严重性，妇女的“守贞”才被作为全社会的道德规范被强行贯彻下去，而到了明清，对妇女的钳制达到更加严重的程度，因为那些男人绝不希望“靖康之耻”再度发生，也不希望那些女人懦弱地选择求生，而伤害到男性的尊严，说到底还是男权社会的自私。
宋朝女性还有离婚的权力，因丈夫相貌丑，或有不轨的行为，可以去官府请求批准离婚，“中分资产”，还能得到实惠和好处，这是宋朝以后的妇女所不敢想象的。
一个理论从提出到形成需要一个过程，贞节观到明清时期，才开始盛行起来。