公元前621年，春秋五霸之一的秦穆公卒。秦穆公是秦国的第九位国君，他在位39年，继位后启用百里奚、由余等贤臣，先后击败强大的晋国，灭掉西戎12个小国，开辟国土千余里，使秦国称霸西戎，奠定了秦国在函谷关以西的版图，为秦国日后统一的强大奠定了基础。
按理说，如果按照秦穆公的发展势头走下去，秦国以其优越的地理位置以及老秦人彪悍的民风，加之此前历代国君积累的资本，秦国应该逐渐强大起来，在列国中更加有话语权。
然而，事实并非如此。翻开史书我们发现，一代雄主秦穆公死后，秦国历经15位国君，这期间，曾经敢于和强大的晋国掰手腕的秦国，却沉寂了258年(前620—前362)。勉强来说，15位国君中，也只有第15位国君——秦献公给秦国带来了一些新的气象。
那么，为何称霸西垂的秦国，会沉寂200多年呢?
首先，让我们先梳理一下秦国这200多年间的历史。
这段历史，得从秦穆公晚年说起。秦穆公继位后，战略决策几乎毫无瑕疵，带领秦国一路顺风顺水，这本是一件大大的好事。然而，正是因为太顺了，让秦穆公盲目自信，被胜利冲昏头脑。
晋文公死后，秦穆公开始不把晋国放在眼里了。他不听百里奚等人的劝阻，一意孤行，于穆公三十三年越过晋国，去攻打远在千里之外的郑国。秦穆公此举，等同于与晋国交恶，终于惹怒晋国，在崤山被晋国大败，这就是著名的崤之战。这场战役中，秦军全军覆没，主将被俘，损失惨重，是秦穆公继位以来的最大失利，让秦国元气大伤。两年后，秦穆公再一次伐晋，与晋国战于彭衙，但仍被晋国击败。
对晋国作战的失利，堵住了秦国向东发展的道路。秦穆公转而向西戎作战，先后灭掉西戎十二个小国，于穆37年称霸西戎，算是他晚年少有的成就了。
穆公死后，太子继位，是为康公。秦康公在位12年，算是有点小作为的君主，他在位期间多次伐晋，双方互有胜负，最大的功绩，是拿下了河西之地，但这片土地后来又被晋国夺了回去。
秦康公死后，儿子共公继位。秦共公是一个守成之君，在位期间没什么作为。秦共公只当了5年国君，死后他的儿子桓公继位，桓公在位27年，几乎也毫无作为。
秦桓公和秦共公在位的30多年里，楚国在楚庄王的领导下开始强大起来，这期间晋楚争霸成为主基调，秦国在此时又没什么作为，自然被边缘化了。
桓公死后，景公继位。景公在位40年，与他同时期的晋国国君是使晋国复霸的晋悼公。景公十五年，秦国曾击败晋国一次，但很快就被强大的晋国打得落花流水，不得不结下城下之盟。
景公死后，子哀公继位。哀公在位期间，秦国也算有一些存在感，这就是楚国国都被吴国占领后，秦国发兵帮助楚国复国。但是，楚国之所以后来能复国，与吴国发生内讧以及楚国自身的实力强大有很大关系，秦国发挥的作用并不是特别大。
秦哀公当了36年国君，由于太子死的早，就立了太子的儿子，也就是自己的孙子为国君，即秦惠公。秦惠公当了10年国君，没干什么事，死后儿子继位，是为秦悼公。
秦悼公当了14年国君，同样毫无作为。而此时，列国间却发生剧烈变化：晋国六卿逐渐强大，田氏成为齐国权臣，吴国空前强大，晋、齐、吴、楚之间的相互牵制与争斗是当时的主基调，这时期秦国大部分的角色，只不过是一个位于西垂的看客而已。
悼公之后的厉共公和躁公共在位47年，期间和西北的义渠互有讨伐，但总体上在向东的发展上也没什么作为。
躁公死后，立弟弟怀公为国君。怀公四年，秦国发生政变，怀公被宗族和大臣合伙围攻，被逼自杀。大臣们为掌控政局，立怀公的孙子为国君，即灵公。灵公当了13年国君，大部分时间是傀儡，死后连自己的继承人都决定不了，儿子(即后来的秦献公)不得立，反而是自己的叔叔被立为国君，即秦简公。
简公当了16年国君，死后传位给儿子惠公，惠公在位13年，这期间秦国贵族势力强大，父子二人执政的30年间，受贵族的掣肘，几乎毫无作为，白白耽误了30年的发展时间。
惠公死后，儿子出子继位，两年后，贵族杀死出子母子，改立秦灵公的长子继位，即秦献公。对于此前秦国这四五十年的乱局，《秦本纪》曰：”秦以往数易君，君臣乖乱，故晋复强，夺秦河西。“可见，这期间秦国政局如此之乱，又怎么与列国争强?能保境安民、不被吞灭就不错了。
庆幸的是，就在危急存亡之际，秦国迎来了新国君——秦献公。秦献公原在魏国当质子，魏国的变法图强对他触动很大，继位后第一年，他就废除了秦国几百年的殉葬习俗，为了摆脱贵族的控制，同时为了向东发展，他还迁都栎阳，把首都迁到了今天的西安市阎良区武屯乡境内。
此外，秦献公时期，还取得了军事上的辉煌胜利，秦献公21年，秦国与魏国战于石门，大败魏军，斩首六万。两年后，秦国又在少梁击败魏军，俘虏魏国大将公孙座。
秦献公时期，秦国政局焕然一新，政治上趋于稳定，军事上步步为营，文化上也有进步。不过，秦献公对秦国最大的贡献，在于他选择了一个敢于改革的接班人——秦孝公，正因如此，这才有了后来的商鞅变法，让秦国大破大立，富国强军，为秦国统一中国奠定了莫大的基础。
综上，我们可知，秦国之所以在这258年间没有大作为，甚至大部分时间十分沉寂，主要有三个原因。一是文化上落后，秦国长年与西戎杂居，文化上与主流的周文化相去甚远，吸引不了人才。秦穆公之后，秦国几乎没有招揽过外来的人才，直到秦孝公之后才有所改变。二是国君能力一般，这15位国君，除了秦献公，其他14位几乎都没什么作为，尤其是其他国家纷纷改革图强的时候，他们仍然故步自封、墨守成规，使得国家经济和制度落后，国力此消彼长。三是国内政局的不稳，在秦献公之前的50年左右，秦国国君的权力被贵族架空，国君与傀儡无异，国力在内讧中消耗。
有趣的是，秦献公之前的14代国君皆能力一般，可是秦献公之后的秦国，就像开了外挂一下，从秦献公算起，秦孝公、秦惠文王、秦武王、秦昭襄王、秦孝文王、秦庄襄王以及后来统一中国的秦始皇，都是治国能力超强的国君，国君的综合能力简直是秒杀六国。可以说，连续八代国君的超强治国能力，是秦国能够统一全国的真正原因。
可惜的是，秦国几代国君的努力，被秦二世在位的短短7年间挥霍的干干净净，好不容易统一中国的秦王朝仅15年而亡，这或许正应了电影《无间道》中的那句话：”出来混，迟早要还的“吧!