汉武帝时期经过文景之治，汉朝的国力有了很大的提升。在强大国力的保障之下，汉武帝决心改变对匈奴一味退让和亲的政策，将被动防御改为主动进攻。在卫青霍去病等一代名将的带领之下，汉家骑兵打的匈奴落花流水。虽然没有最终消灭匈奴汗廷，但也沉重地打击了匈奴的势力，为将来彻底解决匈奴问题打下了良好的基础。经过汉武帝整整一个时代的打压，整个匈奴对于汉朝的威胁已经大大降低。但是不容否认，在汉武帝之前，匈奴是大汉王朝最大的威胁，在汉武帝之后，匈奴依然是大汉帝国最大的威胁，毕竟经历了汉武帝的削弱之后，匈奴虽不复以往声势滔天，但是实力犹存。
从先秦时期匈奴就已经成为了中原大患。但是由于先秦时期各国的军力都处于鼎盛时期，匈奴人在北方边境没有讨得任何好处，反而经常被以赵国李牧为首战国名将教做人。所以虽然是战国乱世，战国七雄各自为政，但是匈奴始终没有讨得任何便宜。秦始皇统一六国之后，更是不遗余力的打击匈奴，匈奴被能征善战的蒙恬打得落花流水，失去了大片土地。始皇帝更是建造了长城，用来防卫匈奴。但是随着秦末农民起义的爆发，以及后来的楚汉争雄，中原内部杀的不亦乐乎，没有人再去管匈奴。而恰恰在这个时候匈奴在他们杰出的领袖冒顿单于的带领下实力暴增，连续打败了好几个部落，并且建立了奴隶制国家政权。
在单于的带领下，他们更是在白登山将汉军团团围住，险些捉住汉高祖刘邦。经过此战之后，汉朝采用了和亲，以此来缓和汉匈关系。同时，大力加强北方的防御，在这种政策的影响之下，虽然匈奴时不时来骚扰边境，但是也仅限于边境冲突而已，没有牵扯汉朝太大的精力。汉武帝时期，从马邑之战开始，汉朝军队开始主动袭击匈奴，经过卫青霍去病等名将的一连串的打击，匈奴已经无法在漠南地区立足，河套成为了汉朝的领土，汉朝的版图一直扩大到了西域地区。匈奴的实力被严重削弱，对于汉朝的危害大幅度降低。但是杀人1000，自损800，汉朝此时的情况也不好，连年的征战国力消耗很大。
文景之治时期攒下来的家底被汉武帝挥霍一空，导致在汉武帝后期汉朝无力继续对匈奴大规模的征战，最后汉武帝不得不下罪己诏，反思自己的行为。不过经过了长达十几年的汉军的打击，匈奴的实力大幅下降，出现了匈奴单于主动投靠汉朝的情形，著名美女王昭君就是在这种情形之下出的塞。到了东汉时期，匈奴出现分裂，南匈奴乖乖地归顺了汉朝，北匈奴也被窦宪等人打得没有脾气。从此，匈奴不再是汉朝边疆的头号大敌，他们的位置被羌人所取代，喝水不忘挖井人对于这一切，首功应该记在汉武帝的头上。