元朝，是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝，统治者为蒙古尼鲁温诸部之一的孛儿只斤氏。定都大都(今北京)，传五世十一帝，从1206年成吉思汗建立蒙古政权始为162年，从忽必烈定国号元开始为98年。另外，元朝退出中原后的北元政权，一直持续到了1402年。
1271年(至元八年)，忽必烈统一了全中国，建立了元政权。在元朝统治时期，国家领土包括新疆、西藏、云南、东北、台湾和南海诸岛等。根据史料记载，元朝疆域最东边能够到达辽宁，最西边能够到达流沙，北面越过阴山，南面则越过了海表，堪称地大物博，就连汉朝和盛唐都比不上它。
但是，可能受限于当时的科技水平，汉人的地理知识并不健全。如果，按照这一记载，元朝北面的边界越过内蒙古的阴山，而内蒙古往北就是北极圈，那么，元朝北边的领土就到达了北极圈的范围。并且，根据一些历史资料和文献的记载：在元朝最为强盛的时候，国家大概有两千多万平方公里的面积。
这个面积相当于解体前两千多万平方公里的前苏联。然而，一个拥有如此广阔土地的国家，其统治却十分黑暗，比历史上任何一个朝代都要黑暗至极。
其中，主要表现为以下几点：
首先、各民族之间的迁移。在蒙古人打下天下，建立元朝以后，汉人就被强制拆迁和流放到边疆地区居住。而边疆各个少数民族也涌入到了中原，迁入到中原地区生产生活。除此之外，蒙古军队屡次西征，在消灭很多文明古国之后，就把当地信奉伊斯兰教的人编制起来，陆陆续续向东迁徙。
之后，元朝统治者将这些人编入军队，将其称之为“探马赤军”，为其打仗卖命。探马赤军“上马则备战斗，下马则屯聚牧养”。当时，探马赤军屯聚牧养的地方有甘肃、河西、宁夏、河南、山东、河北一带，以及云南等地。此后随着时间的推移，这些信奉伊斯兰教的军士又开始投入到农牧业生产中，变成了普通的农牧民。所以，有元一代，信奉伊斯兰教的人开始遍及全国，伊斯兰教因此也传播到了各地。
试问一下，如果一个国家没有广阔的领土，那么，它如何能够进行这么大规模的迁徙活动呢?
其次、不同民族的等级分类，在元朝的时候，统治阶级根据地域和民族，把人分为了好几个等级：
第一等级：是建立了王朝的蒙古人。
第二等级：是色目人。要注意，我们在这里说的色目人，并不是说这个种族里的人，眼珠颜色跟我们的不一样。所谓色目人，其实，是指各种眼睛颜色不同的人。在这一等级的人里，一共有三十一个民族。其中：钦察、唐兀、阿速、图八、康里、畏兀儿、回回、乃蛮和乞失迷等民族，都包括在其中。
后来，统治者规定：除了汉族、高丽和蛮子这三个民族之外，其它民族都叫色目人。所以，马可·波罗能够当上扬州的达鲁花赤，即相当于我们现在扬州市委书记的职位，也是因为他是色目人。不过，根据考古研究发现，我们猜测这三十一个民族，其实，只是一个虚数。因为，这里面可能包括一些同名重出和异译并存的情况。
第三等级：是汉人，即女真族的金国统治区里各个民族的百姓。
第四等级：是南人，即原本南宋统治区域里的百姓。
可以说，这样的等级划分，不仅加剧了各个民族之间的矛盾，还使得国家、民族之间的问题非常突出。而且，在这一时期里，汉臣得不到重用，百姓的怨气没法宣泄。所以，士子们的作品主题多是表现政治上的失意和黑暗，比如说：关汉卿的《窦娥冤》就是其中之一。
最后、不公平的对待方式和严酷的刑罚。在元朝，如果蒙古人和汉人在争抢某一样东西的时候殴打了汉人，那么，汉人是不能还手或找官府报案、诉诸于法律的，他们只能默默的忍受。蒙古人用马车扎死了汉人，只需要行杖五十七下，给死者家属赔偿银子就可以了。而汉人，若是把蒙古人给殴打致死了，那么，他们就要被处以死刑，赔偿一大笔的银子给死者家属，并负责一切奔丧事宜和费用。
另外，为了防止这些被压迫民族的百姓站起来反抗，统治者规定：南人不许研习武艺，不许打捞猎物，不许成群结社、拉帮结派。而且，汉人和南人的军队，也不能在长江以北等地区驻扎，连兵器都只能用木头制造，打仗的时候才派发金属兵器。除此之外，他们不能在家里私藏武器，就算是金属类的农具也不能私自保留。
有规定：一旦发现有人偷藏武器的，杖罚五十七下;私藏枪或者刀弩十件以上的，就得被处死;若是偷藏了全副铠甲的话，就要被立刻斩杀。
从上面这几点，我们可以看出，在元朝的时候，虽然，国家领土最为广泛，但它的统治却是中国历史上最黑暗的一个时期。在这一时期中，各族人民受到了前所未有的压迫和欺辱，汉族人民的地位和身份不仅低下卑微，而且，有才干的儒臣也不被重用。加上蒙古贵族大加征税，使得各级官员贪污腐败严重。
试想一下，如果元朝真的像一些史学家吹捧的那样，那么，它也不至于只存在九十多年就被朱元璋给颠覆了。所以，历史上存在的一切，都需要后世细细的揣摩和深思。