受某些传统思维的灌输，大众在审视千余年前的宋朝时，总是会用一个固定词汇来形容它-“积贫积弱”，每每对它充满“爱其不幸，怒其不争”的复杂情感。其实，作为被后世误解最深的朝代，宋朝跟“积贫积弱”的形象完全不沾边，其伟大性跟汉唐相比，可谓有过之而无不及。那么，宋朝到底有多强盛呢?本文仅从人口、经济、军事和文化四方面着手，通过数据说话，来还原一个真实的宋朝。
宋朝最强盛时疆域图
人口。人口数量的多寡，是衡量一个国家强盛与否的重要指标，在古代更是如此。由于唐末五代持续百余年的战争摧残，再加上版图的严重萎缩，以至于宋朝创建20年后(980年)，全国总人口仅有3200万人，还不到唐朝鼎盛时期的1/2。然而伴随着经济的发展，到北宋灭亡前3年(1124年)，全国总人口已经激增至1.26亿左右(数据引自《中国人口史》)，近150年时间里，竟然增长3倍!
宋高宗南迁后，伴随着北方领土的丧失和多次战火的摧残，宋朝的人口数量锐减。但是随着宋金两国达成和平协议，江南地区获得相对稳定、和平的发展环境后，人口数量又开始呈向上递增的态势。等到宋宁宗嘉定十六年(1223年)，包括大量的“隐户”在内，宋朝的总人口约有8000万，相当于宋朝鼎盛期的3/4。在版图缩减一半多的情况下，依然能有如此规模的人口数量，实在是令人惊奇。
宋朝人口跟其他朝代对比统计表
经济。一个朝代或国家的经济是否发达，可以从财政收入和大城市的数量及其规模来衡量。根据正史记载，宋朝初年的财政年收入是1600万缗(1缗钱合银1两)，而伴随着经济的发展，尤其是商业的繁荣和对外贸易额的扩大，到宋神宗熙宁十年(1077年)时，帝国的财政收入已经激增至6000多万缗，远超后来的明、清两朝(明朝最高为2200万两，清朝最高为4000万两)。
宋朝取得经济成就，同样引起西方经济学家的注意。在通过严谨、科学的推算后，英国著名经济学家麦迪森在其专著《世界经济千年史》，为宋朝的经济总量给出一个相当惊人的估算。麦迪森认为，在宋真宗咸平三年(1000年)时，中国GDP总量已达到265.5亿美元，约占全世界经济总量的22.7%，而人均GDP为450美元，远高于同期西欧各国的水平。
宋朝都城开封布局图
大都市的数量及规模，也是衡量经济发展程度的重要参考。综合各种史料来看，由于商业的繁华、人口的激增，宋朝共有46座城市的人口超过10万，而京师汴梁、“陪都”临安的人口规模则高达百余万(见《中国文化史·第十一章》)。要知道，当时欧洲最大城市罗马、伦敦、巴黎等地，人口最多也不过十几万，而其繁华程度更是跟汴梁、临安没法比，由此可见宋朝领先于世界的程度。
军事。宋朝的军事表现历来为人所诟病，以至于有很多人评价宋朝是“经济上的巨人，军事上的侏儒”。虽然这种观点很偏颇、夸张，但无形中也点明了一个客观现象，即国力强盛、名将辈出的宋朝，的确没有像汉唐那样征服四周，反而备遭异族的欺辱，并失去对塞北、东北、西北、西南等大部分地区的控制。即使最强盛时期，宋朝的疆域也只有280万平方公里左右，只有唐朝极盛期的1/5强。
宋朝的军服
其实，宋朝之所以在军事成就方面如此“不堪”，有着自己很大的苦衷，除了历代皇帝严格执行“重文抑武”路线、极力压制武将的权势和自主性外，还跟“燕云十六州”的丢失导致北方天险尽失、养殖战马的西北地区被西夏占据、外族政权的组织化程度极高等因素有关。简单来说，宋朝失去汉、唐两朝的借以从事战争的各种优势条件，并且面临着前所未有的劲敌，所以才在军事上如此“不堪”。
虽然疆域跟汉唐相比严重缩水，并且在对外战争中胜绩不多，但宋朝在军事建设方面却并不落后，尤其是重装兵的出现、火器的研制和广泛使用，使得宋朝的军事实力在当时的亚洲乃至全世界，都首屈一指。虽然很多网文宣称宋朝对外战争的胜率高达70%之说并不可信，但宋朝在战场上胜多败少却是事实。考虑到蒙古征服金朝仅用了20年时间，但征服宋朝却用了近半个世纪的事实，亦可以看出宋朝军事实力之强。
宋朝时期发明并使用的突火枪
文化。宋朝的强盛不仅体现在财力丰盈和人口众多，在文化方面也不遑多让。纵观整个宋朝，不仅诞生出苏轼、柳永、欧阳修、李清照、辛弃疾等词坛文坛巨擘，而且在理学(朱熹)和史学(司马光)等方面也是大家辈出、成果斐然，实在是一个无比绚烂的文化盛世。除此之外，宋朝的科技成果也举世瞩目，尤其是印刷术的发明，大大推进人类文明的发展进程。
与文化昌盛相伴随的，是宋朝的言论非常开放，知识分子在国家生活中的地位极高。自宋太祖开始，历任皇帝都实行优礼读书人的国策，并严守“不杀士大夫和上书言事者”的底线，所以社会的言论开放程度相当高。两宋时期，民间不仅可以随便聊宫闱秘事、朝廷八卦而不用担心被杀，更有很多政治讽刺词作流传，这在宋朝之后的明清两朝，都是连想都不敢想的现象。
“词圣”苏轼
其实，宋朝的强盛不仅体现在人口、经济、军事和文化等四个方面，在其他领域取得成就也同样令后世赞叹，只是限于篇幅，本文不做详细展开。总之，宋朝非但不像大众想象中那般孱弱，反而是一个比之后元明清三朝都强盛、开放的王朝，近千年后，依然令人赞叹不止。