春秋是中国历史上第一段大分裂时代。随着周王室日益衰微，各路诸侯相互征伐，逐鹿中原。在长达数百年的时间里，共出现了一百七十余个诸侯国，其中最著名的当属一度称霸天下的齐、晋、楚、秦、吴、越等国。而在这些强国中，又以晋国的知名度最高，晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公四位国君为晋国维持了长达百年的霸业。
不过到了春秋后期，晋国开始严重衰落，范氏、中行氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏六大世袭卿大夫的家族掌控了晋国的军政大权。晋定公在位时期，范氏、中行氏两家衰亡，智氏家族脱颖而出，大权独揽。
公元前453年，智氏家族首领智瑶打算消灭不听话的赵氏。当时智氏家族实力如日中天，大家都认为赵氏在劫难逃，然而结果却令人意想不到。仅在短短一夜时间里，智氏家族就从不可一世直线掉落到被赵、魏、韩三家联合攻灭瓜分的境地，这中间究竟发生了什么呢?一切还得从智瑶继位开始说起。
智瑶是智氏家族的第三位正卿(诸侯国的执政大臣兼军事最高指挥官)，他从接手家族首领的位置开始便一直有一个宏大的梦想，那就是逐步消灭掉赵、魏、韩三家，让智氏成为全天下无可争议的第一大家族。
由于当时智氏家族实力强大，因此智瑶就采取了最简单粗暴的方式来压榨对手，那就是直接向对方索要领土，如果对方不给，那就有出兵的理由了。智瑶向韩氏索取领土，韩氏首领韩康子想拒绝，他的家臣段规劝诫道：“智瑶这个人贪得无厌，刚愎自用。如果不给的话他肯定会出兵讨伐我们。不如将领土给他，他从我们这里得到好处后，还会找其他家族索要，其他家族不给则会引发兵祸，到时候我们只要静观其变就可以了。”韩康子听后觉得很有道理，于是采纳了建议，将韩氏家族所属的万户城邑割让给了智氏家族。
智瑶在尝到甜头后又重施故伎分别向魏氏家族和赵氏家族索取领土。魏氏首领魏桓子不敢公然与智瑶对抗，只好忍痛割爱。赵氏首领赵襄子却一口回绝了智瑶的无理要求，于是智瑶便率大军攻打赵氏家族的领地，并要求韩氏、魏氏共同出兵。
赵氏的实力本来就与智氏相差一大截，如今再加上韩氏、魏氏，更是完全抵抗不住。最后只得举家逃到最后的根据地晋阳，而智、韩、魏三家的联军也迅速尾随而至。
晋阳城防坚固，一时难以攻破，于是智瑶下令建造水坝引河水灌城，很快整个晋阳城内便成了一片水乡泽国。眼看晋阳即将被攻破，智瑶不无得意地对韩康子、魏桓子说道：“我今天才知道用水就能灭掉一国。”韩康子、魏桓子面面相觑，不置可否。因为韩氏国都在绛水旁边的平阳，魏氏国都在汾水旁边的安邑，如今智瑶能利用水攻灭掉赵氏，难保以后会不会同样用水攻灭掉韩、魏。
智氏家臣疵看到韩康子、魏桓子两人神色不对，于是对智瑶说：“晋阳城破在即，韩康子、魏桓子没有感到开心，反而面露忧虑神色，这两人必会心生反意。”智瑶不以为然，没有听取疵的建议。
另一方面，赵襄子自知眼下在劫难逃，于是决定放手一搏。他派家臣偷偷与韩康子、魏桓子见面，向两人说明了唇亡齿寒的道理。韩康子、魏桓子本来心里就觉得忐忑不安，因此游说工作非常顺利。经过一番商议，赵、魏、韩三家决定联手对抗智氏。
当天夜里，赵襄子率军出城夺下智瑶军守护的堤坝，并扒开坝口使大水反灌智瑶军营。智瑶军遭突如其来的大水漫灌，顿时陷入混乱。与此同时，驻扎在智瑶军两侧的韩氏、魏氏军队乘机从左右两翼展开夹击，赵氏军队从中路突破，智瑶军大败，智瑶本人在乱军中被斩杀。不可一世的智氏家族就这样在一夜间走向了灭亡。
智氏家族覆灭拉开了三家分晋的序幕，成为春秋、战国两个时代的分界线。这个事件虽然发生在两千多年前，但留给后世的启发至今仍受用。智氏家族从不可一世到瞬间坍塌只过去了一夜时间，其中最主要的原因就是作为智氏家族首领的智瑶刚愎自用，不听身边人的建议，最终裹挟着整个家族走向了末路。而另一方面，赵、魏、韩三家在面对各自不同时期困境时，懂得隐忍不发，争取拉拢统一战线，结果反败为胜，成为最后的赢家。类似情况其实在我们今天的职场以及商业竞争中也处处可见。