折扇在古代的中国，似乎是才子佳人和文人墨客的标配。一把扇子，被他们攥在手中，摇摇晃晃，或徜徉于江南水乡岸边，或漫步于竹林松涛小道，羽扇纶巾，品千年兴衰沉浮，话时下家国大事，尽显文人携扇的洒脱与情趣。
扇子本源于中国，其历史可以追述到尧舜时期。《说文解字》里有这样的记载：“萐，萐莆，瑞草也，尧时生于庖厨，扇暑而凉。”这说明，聪明的中国古人，早就知道用萐莆之叶制作成扇子来驱暑纳凉了。
(执团扇的古装女子)
不过，中国古代历史上的扇子是团扇。隋唐之际，团扇作为中华文明的产物，曾风靡整个东亚各国，日本人也对中国的团扇趋之若鹜。
日本是一个弹丸小国，它既没有巍峨高耸的高山，也没有气势磅礴的大河，更没有一望无际的浩瀚草原和广袤沙漠。因此，日本民族历来追求纤细小巧的审美情趣，形成了精致清纯的“小美”观念。
于是，日本人在得到了团扇后，基于民族的认识和审美观点，将团扇进行了折叠和缩小，实现了开合自如、携带方便的目的，形成了今天我们见到的既可藏于锦囊，又可置于袖中的折扇。
大约在北宋端拱年间，经过改良的折扇，第一次来到中国。
《宋史》中记载了公元988年，日本进贡宋廷时的礼单，其中就有“桧扇二十枚，蝙蝠扇二枚”。
所谓的“桧扇”，就是用桧木片为扇骨制作的扇子，而“蝙蝠扇”就是因为纸面折扇，其形状类似蝙蝠而得名。苏辙曾作诗“扇从日本来，风非日本风”。因此，折扇最早也被称作倭扇。
(古人与折扇)
在日本古代，折扇还是朝廷官员随身携带的记事本。可以在上面记载一些日常事务，或者上朝时的汇报材料。其作用相当于中国古代官员使用的“笏板”。
这一时期的日本贵族，不管是居庙堂之高，还是处江湖之远，都无一例外地手持一把折扇。
这时的折扇，已经不再局限于驱暑纳凉的作用，而是成为了公卿贵族们身份和地位的象征。
时至今日，一把小小的折扇，更是像日本樱花和木屐一样，成为了日本的象征。彰显着日本丰富多彩的文化内涵，形成了独有的日本折扇文化。
首先，日本人常常将折扇作为祭祀神灵的道具。
日本人崇尚神灵是众所周知的。他们相信“万物有灵”，认为世间万物，小到鸟兽鱼虫、花草树木，大到山川河流、日月星辰都是有生命的，都应该得到敬畏和尊重。
(日本的扇子舞)
同时，日本人认为，一个生命的逝去，就标志着另一个生命的同时诞生。因此，在祭祀活动中，他们都会举行唤醒神灵的仪式，一般都用击掌的方式来召唤神灵。
在折扇出现后，这种击掌的方式，慢慢被打开折扇的形式代替了。因为打开的折扇酷似张开的手掌。
在日本的一些祭祀舞蹈中，演员们通常都手持一把折扇，作为召唤神灵的道具。
除了在祭祀活动中使用折扇外，日本人还把折扇作为日常祈福的圣物。
如在新房落成典礼上，房主人会把折扇放在大梁上，用来请神灵降临，保佑一家平安。在“火祭”活动中，人们会焚烧折扇来辟邪消灾。在新生婴儿满月时，父母们会手持折扇祷告神灵，希望孩子平安吉祥，健康成长。重大节日来临时，孩子们也会持折扇前往神社祭拜，以求自己一生幸福。
(拿扇子的日本武士)
其次，折扇还是日本日常礼仪的道具。
在日本，折扇被广泛用于社交礼仪之中，成为了一种礼仪文化。
如在给别人送现金时，会把打开的折扇放在现金的上面，将扇头朝向对方。因为在日本人眼里，打开的折扇扇尾宽广，意味着“末广”，寓意对方日后前途宽广。
另外，日本人还将折扇作为馈赠佳品，送给别人。男女互相爱慕时，会送对方精美的折扇。新年到来时，长辈们会把折扇当作新年礼物送给晚辈。老年人庆祝寿诞时，会赠送客人折扇等等。
日本人在穿和服时，必须要随身携带折扇。和客人见面时，一般要将折扇执于右手。待客人落座后，日本人要将折扇放在自己的膝前，以示尊重。送返客人时，有些日本人还将折扇平放在胸前，表示对客人的尊重。在日本茶道文化中，会将折扇放在两人中间，代表着一扇屏风，提醒客人不要越过“屏风”取茶。