早年，关羽跟随刘备颠沛流离，四处征战，和张飞、刘备建立了深厚的感情，三人情同手足。所以，即使曹操厚待自己，他还是选择离开了曹操，追随刘备。“赤壁之战”后，关羽协助刘备、周瑜攻打驻守在南郡的曹仁。之后，刘备势力逐渐壮大，关羽则长期镇守在荆州。
建安五年，曹操派刘岱、王忠攻打刘备，却被打败。于是，曹操亲自率大军出征，讨伐刘备。结果刘备战败，并投靠了袁绍，而关羽被生擒，不得已才投降。曹操以厚礼相待，任命他为偏将军 。
不久，袁绍派大将颜良、淳于琼、郭图等人攻打东郡太守刘延。对此，荀攸建议声东击西，轻兵掩袭白马的作战方略。曹操采纳了他的建议，亲自带兵救援。颜良非常震惊，仓促应战。曹操命张辽与关羽为前锋击之。
虽然关羽在曹营，但他的心却一直在蜀汉。关羽见颜良的麾盖，策马冲锋，在万军之中刺死了颜良。接着他拿出佩刀，斩下了颜良的首级，才回到曹营中。由于袁军将领无人能抵挡得住关羽，故白马之围被解。曹操封关羽为汉寿亭侯，他很感激曹操能如此重视自己。那么，“汉寿亭侯”到底是什么?
其实，汉寿亭侯是爵位名，并不是官职名。将这几个字拆为“汉”和“寿亭侯”来看，汉是指汉朝，寿亭侯则是侯的名称。《后汉书.百官志五》记载：列侯，功大者食县，小者食乡、亭。意思是说在列侯中，食禄于县、乡、亭者称为县侯、乡侯、亭侯。
汉朝时期，侯爵按照大小可分为王、公、县侯、乡侯、亭侯、关内侯。前三个有封邑，但只能从其中获得利益，没有掌管它们的权利。县，乡，亭都是指封地的大小，也指爵位的尊卑，一亭不过十里，因此亭侯不算很大。
三国时期，由于战乱，局势混乱，所以爵位往往只有其号，并无封国。一般情况下，对立下军功的将领的奖赏，封有食邑数户，有按规定户数征收租税之权。值得一提的是，当时蜀、吴两国所辖邑名封之，受爵者无从收取租税，只是个名誉称号，开后世虚封先河。事实上，曹操加封给关羽的“汉寿亭侯”，也只是一个荣誉称号而已，但是关羽仍然非常感激曹操对自己的赏识和嘉奖。