与世界上的任何文明相比，华夏文明的历史文化底蕴都是最为深厚的，且传承至今生生不息。在漫长的封建时代中，中华民族创造了一个又一个的辉煌成就。无论是思想文化还是政治军事，封建时代的中原王朝几乎都领先于世界。特别值得一提的是，中国的皇帝制度。公园前221年，秦王嬴政攻灭六国统一天下，认为自己“功过三皇，德盖五帝”为自己首创了“皇帝”的称谓。从此之后，以皇帝为中心的一整套政治制度也发生了改变，乃至整个思想文化领域也发生了变革。
在帝制时代，皇权的至高无上并不难理解和解释，这也是人类社会随着生产力发展所必须经过的一个历史阶段。皇帝不仅可以“履至尊而治六合，执捶拊以鞭笞天下”，还享有“天下之本无小大，皆决于上”的权力。但是一人独治天下，拥有全国的土地、资源、人民和财富的权力，在战国时期各国君主也同样享有。秦王称孤道寡的时候，山东的魏国、齐国等国家的王同样也在称孤道寡。所以凸显皇帝的至高无上，必须制定一套皇帝的专属权益，于是皇帝的自我称谓发生了改变。
众所周知，战国时期的君主都自称“寡人”，显示自己是“寡德之人”。但是这个旧的称谓配不上秦始皇的功绩，于是他从当时的众多自我称谓中选定了“朕”字作为皇帝的专属自称。秦始皇的这一规定，是秦朝二世而亡之后依旧保留下来的，直到末代皇帝溥仪在位时，也依旧在使用这个“朕”字。在帝制时代，只有皇帝可以在口头上和书面上使用这个“朕”字，其他的臣民使用会被视为谋反。而在秦始皇发布新规之前，“朕”字是非常常用的一个第一人称代词，许多文学作品中就可以找到。
比如在屈原的《离骚》之中，就有一句“回朕车以复路兮，及行迷之未远”。屈原是楚国的官员，但却毫不避讳地使用了这个“朕”字，管中窥豹可见一斑。在当时最高端的第一人称代词莫过于“寡人”了，但秦始皇为何要弃“寡人”而用“朕”呢?其他的第一人称代词例如“余”、“我”、“吾”等，为什么没有成为皇帝的专属呢?首先，秦始皇认为自己的功德是开天辟地一般的，因此必须要更换一个新的自称。那为什么偏偏是“朕”呢，难道仅仅只是巧合而已?
其实我们搞清楚“朕”的内涵之后，就不难理解秦始皇为什么会选择这个字了。在众多古籍中，我们并不难找到古人对这个字的注释，譬如《尔雅·释诂》中有“朕，身也”的说法。东汉蔡邕也曾注释道：“朕者，我也。上古尊卑不嫌，贵贱共之。”随着近现代的考古研究工作不断去的进展，“朕”字已经在甲骨文上被找到。正是因为“朕”字的历史久远，所以在战国和秦时，已经几乎不用于口语了，而是以书面用语居多。这就避免了选用“我”这种比较通用的字，给底层百姓带来不便。
不仅如此，厚重的底蕴也正好反应出皇权的至高无上，二者可谓是相得益彰。但仅仅这样并不足以让人信服，始皇帝为何非“朕”不可。事实上，在李斯提议用“朕”字时，取得便是“天下皆朕、皇权独尊”之义。因为“朕”的本义为舟缝，之后引申为“迹象”、“征兆”之意，“凡言朕兆者，谓其几甚微，如舟之缝，如龟壳之裂纹也”。此外，清代语言文字学家、《四库全书》纂修官戴震在其《考工记图·函人注》中注释道：“舟之缝理曰朕。”所以“朕”本身有一种联系全局的意义，李斯建议用这个字或许正是因为这层原因。